Până la începutul anilor 2000, armata SUA avea doar mijloace grele pentru a-și transporta forțele de infanterie, cum ar fi transportorul blindat M113 și vehiculul de luptă pentru infanterie M2/3 Bradley, sau vehicule neprotejate. Dar în 1999, șeful Statului Major al Armatei SUA, generalul Erick Shinseki, a luat decizia de a proteja toate mișcările forțelor de luptă, urmând exemplul a ceea ce Armata teritoriului francez în anii 80 odată cu intrarea în serviciu a Vehicule de l'Avant Blindé, celebrul VAB, care a făcut minuni în timpul războiului din Golf și a dat dovadă de calități excelente în Iugoslavia sau Liban. La începutul anului 2000, a fost lansată o comandă de 4 miliarde de dolari pentru producerea a peste 2000 de vehicule blindate Stryker, destinate să devină coloana vertebrală a brigăzilor ușoare americane, care vor lua și numele de „Brigăzi Stryker”.
Acest vehicul blindat 8x8, lung de 7 metri și înălțime de 2,65 m, a atins inițial o masă de luptă de 16 tone, având capacitatea de a transporta până la 9 bărbați înarmați, pe lângă echipajul său de 2 persoane. Motorul său de 350 CP îl propulsează la peste 90 km/h, cu o autonomie de 500 km. Este transportabil aerian cu aeronavele C5, C17 sau C130, iar în versiunea sa de transport de trupe, este înarmat cu o mitralieră manuală de 12,7 mm. Stryker a ajuns la momentul potrivit pentru angajamentele americane în Afganistan și Irak, unde a oferit o valoare adăugată semnificativă pe lângă Bradley și Humvee, dar s-a dovedit rapid că era relativ vulnerabilă, fie la rachete antitanc, cât și la IED, improvizate. dispozitive explozive utilizate pe scară largă în operațiunile de gherilă. Versiunile Stryker au apărut apoi cu o carenă în formă de V pentru a rezista IED și/sau echipate cu plasă anti-rachetă. În plus, puterea de foc s-a dovedit a fi, de asemenea, prea slabă, iar armata SUA a început apoi să proiecteze o versiune echipată cu o turelă de 30 mm acţionată de la distanţă, dând naştere Stryker Dragoon.
Dar fiecare dintre aceste modificări a venit cu costul a sute de kilograme de echipamente suplimentare, crescând treptat masa Stryker de la 16 la mai mult de 18 tone, împiedicându-i efectiv mobilitatea pe toate terenurile. Prin urmare, când în 2017, armata SUA a decis, pt să-și consolideze capacitățile de implicare de mare intensitate, pentru a echipa toate vehiculele sale blindate de linie cu un sistem de protecție activă împotriva rachetelor și rachetelor antitanc, adesea denumite Hard-Kill, modelele propuse de producătorii germani (Rheinmetall) și israelieni (Rafael, IMI) se dovedesc prea grele pentru echipați Stryker-ul fără a-i compromite mobilitatea dincolo de rațiune. Prin urmare, competiția a fost amânată pentru iunie 2019, fără ca vreun câștigător să fie desemnat, în timp ce Trofeul Rafael și Pumnul de Fier de la IMI Systems au fost selectați pentru a echipa respectiv M1 Abrams și M2/3 Bradley.
Dar armata SUA nu intenționează să se oprească aici, deoarece tocmai a făcut-oacordă un contract de 11 milioane de dolari germanului Rheinmetall în parteneriat cu American Unified Business Technologies pentru a furniza și testa sistemul său APS Strikeshield pe Stryker, în timp ce o sumă similară a fost alocată israelianului Rafael și partenerului său american DRS pentru sistemul Trophy VPS, o versiune ușoară a Trofeul APS care echipează M1 Abrams. Echipamentul trebuie să fie livrat în octombrie 2020 la centrul de testare din Huntsville, Alabama, pentru o campanie de testare de 6 luni care va avea loc pe tot parcursul anului 2021. Cu peste 4000 de Strykers în serviciu în armata SUA, piața potențialul producătorilor este considerabil, chiar dacă, ca și în cazul lui Abrams și Bradley, aceasta este doar o soluție temporară în așteptarea dezvoltării unei suite de protecție unificată pentru vehiculele blindate americane aflate în prezent în dezvoltare.
Progresele în sistemele antitanc, fie că sunt rachete sau rachete dirijate, reprezintă o amenințare foarte semnificativă pentru vehiculele blindate angajate astăzi pe prima linie. Iar sosirea unor rachete de nouă generație, precum MMP-ul francez capabil să fie trase din acoperire și să-și detecteze ținta, la 5 km distanță, după lansare, va întări și mai mult această amenințare. Eșecurile critice ale coloanelor rusești împotriva infanteriei cecene de la Grosny în 1995, sau cele care, totuși, au funcționat foarte bine Leopard 2 A4 turcești în timpul primei intervenții în Siria din 2018, sunt caracterizarea. Odată ce adversarul are acces la astfel de sisteme, vehiculele blindate devin foarte vulnerabile, în ciuda dimensiunii lor esențiale pentru orice acțiune ofensivă. Statul Major se străduiește acum să mărească capacitatea de supraviețuire a vehiculelor lor blindate, bazându-se pe mai multe tehnologii noi, cum ar fi armura compozită, plăcile de blindaj reactive care explodează atunci când sunt lovite de o rachetă și neutralizează încărcătura goală a proiectilului, grile antirachetă care detonează focoasele înainte de a ajunge la ladă. Dar sistemele soft-kill și hard-kill reprezintă cel mai mare potențial defensiv.
Sistemele soft-kill sunt concepute pentru a preveni incendiul sau pentru a-l momeli astfel încât să nu amenințe vehiculul blindat. Aceștia se bazează pe sisteme avansate de detectare, cum ar fi detectoare de țintire cu laser, detectoare electromagnetice și infraroșu, precum și pe efectori, precum lasere de bruiaj, contramăsuri electromagnetice, bombe fumigene care maschează semnătura infraroșu și optică a blindajului. Sistemele hard-kill sunt concepute pentru a detecta o amenințare eficientă, cum ar fi o rachetă sau o rachetă, și să o intercepteze și să o distrugă cu un dispozitiv pirotehnic înainte de a lovi vehiculul blindat. De cele mai multe ori, acestea sunt muniții explozive propulsate către amenințarea de a exploda în apropiere și, astfel, de a o distruge.
Aceste sisteme au fost proiectate și desfășurate pentru prima dată de armata israeliană pe tancurile sale Merkava la sfârșitul anilor 2000, cu rezultate foarte semnificative. De atunci, mai multe forțe armate s-au angajat să se echipeze cu aceste sisteme, cum ar fi Rusia sistemul Afghanit care va proteja toate vehiculele blindate de nouă generație de factură rusă și sistemul Arena-M pentru protectia vehiculelor blindate modernizateDar, de asemenea, China, Japonia, Coreea de Sud. În Europa, Germania și Țările de Jos s-au angajat să-și echipeze tancurile de luptă cu astfel de dispozitive. Pe de altă parte, în Franța, nu este planificată achiziția de sisteme hard-kill, nici pentru noile blindate intermediare VBMR Griffon și EBRC Jaguar, nici pentru modernizarea Scorpion a celor 200 de tancuri Leclerc rămase în serviciu. Aceasta este, fără nicio îndoială, o eroare care riscă să coste armatele franceze mult mai mult decât cele câteva sute de milioane de euro economisite prin realizarea unui astfel de impas...