Desde o início da década de 70, iniciou-se uma corrida tecnológica entre os projetistas de sonares passivos cada vez mais eficientes e os construtores de submarinos, que procuravam produzir submersíveis cada vez mais discretos, digamos, irradiando o mínimo possível de ruído de origem mecânica ou humana. Aos poucos, a guerra anti-submarina viu o famoso “bang” dos sonares ativos, que ficaram famosos por numerosos filmes, serem substituídos por hidrofones de alta sensibilidade, algoritmos de processamento de sinais de computador cada vez mais eficientes, e as famosas “orelhas douradas”, muito desajeitadamente apresentadas no filme “A Canção do Lobo”. Nos últimos anos, porém, e com a chegada de novos submarinos de discrição quase absoluta, como o britânico Astute, o americano Virginia ou o francês Suffren, a detecção passiva por vezes atinge os seus limites, e se soubermos mais ou menos do que um submarino à espreita nas proximidades, a informação recolhida pelo sonar passivo não é suficientemente precisa para determinar uma solução de disparo contra o adversário.
Nessas condições, a única alternativa é a utilização do bom e velho sonar ativo, que emite um poderoso pulso sonoro para ouvir os ecos, e assim determinar a posição exata do alvo. Se o uso de um sonar ativo também revela a posição de sua origem, a chegada do sonar rebocado por helicóptero, e ainda mais de novas bóias acústicas ativas-passivas, permite que uma fragata em particular encontre o submarino adversário sem ter que revelar seu posição. Obviamente, a discrição dos submarinos, mesmo quando levada ao máximo, parece hoje insuficiente para garantir a segurança do navio. É neste contexto que o campeão mundial dos submarinos de propulsão convencional, o alemão TKMS, se comprometeu a conceber, no âmbito do programa de cooperação germano-norueguês em torno do modelo Tipo 212CD, um novo submarino que não só seria discreto, mas também furtivo.
Concretamente, para os engenheiros alemães trata-se de recorrer a uma tecnologia próxima da utilizada em aviões furtivos como o F-117 ou o F-35, nomeadamente de tentar alterar a direcção do eco do sonar devolvido quando atinge o casco do o submarino. Para isso, e tal como no domínio da aeronáutica, é necessário ignorar estas belas curvas que formavam um submarino, substituí-las por placas dimensionadas e orientadas de modo a devolver o sinal do sonar numa direcção que não permite ao transmissor recebê-lo e, portanto, localizar seu alvo. Imensas restrições aplicam-se então ao design do navio, particularmente em termos de formas, materiais, mas também de tamanho, de modo a poder alterar eficazmente o sinal em todo o seu comprimento de onda, e não apenas em parte dele. E, de facto, o Type 212 CD, que em muitos aspectos merece o seu próprio nome, será 17 metros mais longo, 3,2 metros mais largo e 1000 toneladas mais pesado que o Type 212A actualmente em serviço na Marinha Alemã, um aumento de tonelagem de quase 65%. .
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