La Royal Navy ammette la sua seconda portaerei in servizio attivo il 10 dicembre STOVL (Atterraggio verticale con decollo breve) durante una grande cerimonia che ha riunito i due ponti piatti al servizio di Sua Maestà presso la base navale di Portsmouth. HMS Prince of Wales segna la rinascita della corazzata scomparsa nel 1941 e il ripristino della permanenza dell'aviazione navale britannica. Il gruppo di portaerei britannico è al completo, HMS Queen Elizabeth di concentrarsi sulla preparazione della sua prima missione operativa (2021) che avverrà dopo quella della portaerei Charles de Gaulle (2020). Francia e Regno Unito offrono all'Europa la permanenza dell'aviazione navale con tre ponti piatti.
Il 10 dicembre 1941 la corazzata HMS scomparve tra le onde del Mar Cinese Meridionale. Prince of Wales di stile Re Giorgio V (43 tonnellate a pieno carico, X x 700 mm) in compagnia dell'incrociatore da battaglia HMS Respingere (classe Fama). Erano stati inviati per contrastare uno sbarco giapponese in Malesia attaccando i convogli. Senza copertura aerea. Non c'era bisogno di chiedere agli aerosiluranti e ai bombardieri giapponesi. Questa è la prima vittoria delle formazioni aeree usate da sole contro le navi capitali.
78 anni dopo, fino al giorno, con aria di sfida, il Royal Navy celebra l'ammissione al servizio attivo dell'HMS Prince of Wales, la seconda portaerei STOVL di stile Queen Elizabeth al cospetto, appunto, di nave gemella eponimo: HMS QueenElisabetta. L'edificio è stato dotato dell'uniforme incorniciata di Alf Woodhead, sopravvissuto al naufragio del famoso predecessore.
HMS Prince of Wales avrebbe potuto essere chiamato HMS Ark Royal. Questo per evitare che il nome andasse perso quando l'ultimo HMS fu dismesso Ark Royal, vale a dire la portaerei della classe Invincible che prestò servizio durante la guerra delle Falkland. Questo nome è presente nella Royal Navy sin dalla flotta trionfante dell'Invincible Armada. Furono così nominate due portaerei. Nel 2011 è stata presentata una petizione in tal senso e il Principe di Galles ha addirittura dato il suo accordo di principio. Ma HMS Prince of Wales mantenne il suo nome di battesimo.
La nuova portaerei britannica è stata ordinata il 20 maggio 2008 e impostata il 26 maggio 2011 mentre la portaerei HMS Ark Royal della classe Invincible era stato dismesso poche settimane prima (11 marzo 2011). L'assemblaggio dei blocchi prodotti in sei siti è iniziato il 9 settembre 2014 nel bacino n. 1 di Rosyth. Il completamento ha superato l'80% nell'aprile 2016. L'edificio è stato battezzato l'8 settembre 2017 da Camilla Parker Bowles, duchessa di Rothesay e moglie del principe di Galles. Lo scafo ha incontrato il suo elemento per la prima volta il 21 dicembre 2017. Il completamento in banchina è continuato per tutto il 2018 e nel 2019. Le prove in mare sono iniziate il 23 settembre 2019. Il 2 ottobre 2019 lì Royal Navy ha proclamato che HMS Prince of Wales aveva potuto viaggiare alla velocità massima ufficiale: più di 25 nodi. I test hanno permesso di superare i 27 nodi per raggiungere i 32 nodi, che è ora la velocità massima non ufficiale.
La propulsione, di tipo elettrico integrato, è molto simile a quella dei cacciatorpediniere della classe Type 45 Audace. La potenza prodotta dalle due turbine a gas Trento MT30 de Rolls-Royce Marine (2 x 36 MW) e i quattro generatori diesel 16V38 de Wärtsilä Marine (2 × 8,7 MW + 2 × 11,6 MW) raggiungerebbe da 109 a 112 MW. Le turbine a gas non azionano direttamente le due linee d'assi dell'elica a passo variabile, questo è il ruolo dei quattro motori elettrici di propulsione Conversione di potenza GE che, con la loro potenza unitaria di 20 MW, permettono di raggiungere la massima velocità di esercizio con una potenza fino a 80 MW. In questo caso la rete di bordo beneficia del resto dell’energia prodotta, ovvero fino a 32 MW.
La portaerei STOVL HMS Prince of Wales misura 286 metri rispetto ai 284 metri dell'HMS Queen Elizabeth, conferendogli una finezza dello scafo di 7,33 (rispetto a 8,3 per il Charles de Gaulle e 8,21 per il CVN-78 USS Gerald R. Ford). La larghezza principale sarebbe ancora di 39 metri al galleggiamento e di 73 metri al livello del ponte di volo. Il suo dislocamento leggero sarebbe di circa 45 tonnellate, ovvero il dislocamento a pieno carico della portaerei Charles de Gaulle – e il suo dislocamento a pieno carico sarebbe dell’ordine di 67 tonnellate, rispetto alle 700 tonnellate del suo nave gemella.
Le capacità di autodifesa del Queen Elizabeth si riducono all’integrazione di tre sistemi Phalanx CIWS (cannone multitubo da 30 mm) che permette di coprire tutti i settori del bordo e di effettuare fuoco incrociato sugli attaccanti. Esisteva una controversia riguardo alle possibili inadeguatezze in questo settore a causa delle portaerei STOVL Gli inglesi non hanno nemmeno una difesa terminale a corto raggio con missili antiaerei, a differenza di quasi tutti i ponti piatti del mondo.
Le sue strutture aeronautiche si basano su un ponte di volo lungo 284 metri e largo 73 metri, che gli conferisce una superficie di 16 m² (rispetto ai 000 m² della Charles de Gaulle e 18 m² per il CVN-954 USS Gerald R. Ford). Una pista di decollo assiale occupa praticamente tutta la lunghezza del ponte di volo, più o meno 265 metri. È usato per usare il metodo Rotolamento a bordo della nave e atterraggio verticale (SRVL) garantendo la corsa più lunga all'aereo per evitare il più possibile di utilizzare il suo reattore per il sollevamento e consentirgli quindi di decollare con una massa maggiore. Questa pista assiale termina con un trampolino che occupa solo la metà della larghezza. Il ponte di volo è servito da due ascensori che possono sollevare fino a 70 tonnellate, ovvero due F-35B nello stesso tempo.
La tipica configurazione del gruppo aereo imbarcato avrebbe dovuto essere 36 F-35B supportato da 4 elicotteri. La configurazione massima (“ ondata« ) arriva a 60 F-35B, consentendo una minore efficienza nelle rotazioni degli aeromobili tra la cabina di pilotaggio e l'hangar e quindi un numero ridotto di sortite giornaliere. Attualmente, il Royal Air Force ha 18 F-35B. Nel 2023 saranno state consegnate 42 macchine, di cui 24 destinate al servizio operativo e 18 riservate alle missioni addestrative.
Ammissione al servizio attivo presso HMS Prince of Wales porta al ritorno della permanenza dell'aviazione navale per il Regno Unito, perduta dal 2014. Ogni portaerei STOVL di stile Queen Elizabeth è armato da un proprio equipaggio, consentendo di fatto una presenza continuativa in mare delle due navi, o anche scontri simultanei.
Le Gruppo di sciopero dei portaerei (CSG), come viene ufficialmente chiamata, sarà impiegata nel 2021 per un'importante crociera nel Mediterraneo, nel Golfo Persico e, come highlight, un passaggio nell'Oceano Pacifico. Il gruppo HMS Queen Elizabeth includerà, oltre a una fregata Tipo 23, un distruttore Tipo 45 e un sottomarino di attacco nucleare di classe astuto, un tipico cacciatorpediniere Arleigh Burke diUS Navy e una fregata olandese della classe De Zeven Provincia. Oltre al 24 F-35B della Royal Air Force, il gruppo aereo imbarcato sarà supportato da un numero ancora imprecisato di F-35B diUS Marine Corps.