Bajo el liderazgo de la Oficina de Investigación del Ejército, investigadores de la Universidad de Buffalo, en el estado de Nueva York, han desarrollado un nuevo polímero plástico con características de resistencia y conductividad térmica, que lo convierten en un material muy adecuado para armaduras personales y adicionales. de vehículos y aeronaves.
El polietileno de peso molecular ultraalto, o UHMWPE, es de hecho 14 veces más resistente que el acero, además de 8 veces más ligero y tiene una conductividad térmica muy alta que permite difundir la energía resultante del impacto de un proyectil. Además, a diferencia del acero o la cerámica utilizados en las armaduras actuales, el UHMWPE puede moldearse fácilmente y, por tanto, adoptar formas complejas. Incluso se puede tejer, como el Kevlar, para crear tejidos muy resistentes, ligeros y flexibles.
Para su desarrollo, investigadores del departamento de ingeniería mecánica y aeronáutica del Instituto RENEW de Buffalo estudiaron cómo las ostras perleras procedían a crear perlas y fabricar nácar, que resulta de una colección de moléculas de calcio en forma de ladrillos elementales, para constituir un Material con características propias, muy duro en superficie, pero suficientemente flexible en profundidad para absorber el impacto de un proyectil. Sin embargo, el equipo de investigación no pretende quedarse ahí, ya que ahora trabaja en la integración de nanopartículas de sílice, para ampliar su resistencia y características físicas.
Este material permitiría diseñar armaduras personales más ligeras, resistentes y cómodas para los militares. De hecho, la protección del personal se ha convertido en una de las principales preocupaciones de las fuerzas armadas de todo el mundo, mucho más allá de los ejércitos occidentales. Así, el blindaje protector Ratnik-2 equipa hoy en día a la mayoría de las unidades de primer rango de los ejércitos rusos, e incluso el Ejército Popular de Liberación, poco conocido en el pasado por su consideración hacia la vida de sus soldados, está invirtiendo ahora en protección balística para equipar sus fuerzas principales. Pero si bien los chalecos antibalas y la protección balística protegen eficazmente a los soldados contra proyectiles de pequeño calibre y, en cierta medida, contra la metralla, también son pesados, mientras que los soldados llevan cada vez más equipo y municiones. De hecho, un nuevo material más ligero y resistente que el acero, que permitiría eliminar varios kilogramos sobre los hombros de los soldados, presenta muchos atractivos para los militares. La protección balística Interceptor, estándar del ejército estadounidense, pesa por sí sola casi 1 kg.
La investigación sobre Metamateriales juega hoy un papel determinante en el diseño de nuevos sistemas de armas. Ya sea para fortalecer la capacidad de supervivencia del personal y el equipo, como en este caso, para absorber las tensiones térmicas de un misil hipersónico sin bloquear las ondas de radar del buscador, o para absorber ondas de radar en aviones y barcos de combate, estos metamateriales son hoy los componentes esenciales para el progreso esperado en los sistemas de armas del mañana.