Ενώ το Το FC31 Gyrfalcon παρουσιάστηκε ως το αεροσκάφος που επελέγη από το Κινεζικό Ναυτικό για να εξοπλίσει τα μελλοντικά της αεροπλανοφόρα εξοπλισμένα με καταπέλτες, αρκετές πληροφορίες δείχνουν τώρα τον σχεδιασμό μιας εποχούμενης έκδοσης του μαχητικού J-20, που βρίσκεται ήδη σε υπηρεσία στις κινεζικές αεροπορίες, για να εξοπλίσει τα κτίριά του. Ωστόσο, το FC-31, ελαφρύτερο, δεν θα αποκλειστεί οριστικά, καθώς θα ήταν θέμα διατήρησης μιας έκδοσης με τη μορφή ενός μεσαίου μαχητικού, συμπληρωματικού στα βαριά μαχητικά J-20, όπως το J-15 στο εφαλτήριο αεροπλανοφόρο που βρίσκεται σε υπηρεσία με το κινεζικό ναυτικό.
Αυτή η πληροφορία δεν αποτελεί, από μόνη της, έκπληξη, γιατί μόλις και μετά βίας ανακοινώθηκε η προτίμηση του κινεζικού ναυτικού για το Gyrfalcon από πολλές φωνές, λίγο πολύ επίσημα, εξέφρασαν επιφυλάξεις για αυτό. Σε αντίθεση με το J-20, το FC-31 δεν είναι σε υπηρεσία με το PLA και φαίνεται ότι η ανάπτυξη του αεροσκάφους αντιμετωπίζει πολλές δυσκολίες. Αναπτύχθηκε ανεξάρτητα από την CAC, έναν από τους δύο κινεζικούς κατασκευαστές κρατικών αεροσκαφών, το FC-31 δεν βασίζεται σε καμία παραγγελία από την PLA και προοριζόταν αρχικά για την εξαγωγική αγορά. Ελαφρύτερο από το J-20, επρόκειτο να ανταγωνιστεί τα F35A και C, των οποίων χρειαζόταν η γενική εμφάνιση, συν τη διαμόρφωση με δύο κινητήρες. Ωστόσο, ο κατασκευαστής αναγκάστηκε να αλλάξει ριζικά το πρωτότυπό του μετά τις πρώτες πτητικές δοκιμές το 2012, με την απόδοση προφανώς να είναι πολύ κατώτερη των προσδοκιών. Το νέο FC-31 έχει παρατηρηθεί αρκετές φορές από το 2017, χωρίς να έχει παρουσιαστεί επίσημα σε μεγάλη αεροπορική έκθεση, γεγονός που αφήνει πολλές αμφιβολίες για την ωριμότητα του concept του.
Αυτή είναι πιθανώς μια από τις παραμέτρους που οδήγησαν το Πολεμικό Ναυτικό να αλλάξει γνώμη, επιλέγοντας το J-20 από το Chengdu για να εξοπλίσει τα αεροπλανοφόρα του CATOBAR. Πράγματι, η κατασκευή του πρώτου παραδείγματος αυτής της νέας κατηγορίας κτιρίων προχωρά τώρα με ταχείς ρυθμούς και η έναρξη λειτουργίας του εκτιμάται μεταξύ 2022 και 2023. Οι δυσκολίες της CAC να προτείνει ένα οριστικό μοντέλο του αεροσκάφους της περισσότερα από 8 χρόνια μετά την πρώτη της πτήση θα οδήγησαν φυσικά τις αρχές του κινεζικού ναυτικού να δώσουν προτεραιότητα στην ασφάλεια, ειδικά επειδή ένα από τα κύρια επιχειρήματα που προβλήθηκαν για να δικαιολογηθεί η κατασκευή αεροπλανοφόρων εξοπλισμένων με καταπέλτες βασίζεται στην εφαρμογή αεροσκαφών 5ης γενιάς (4ης γενιάς σύμφωνα με την κινεζική ταξινόμηση) . Το Πολεμικό Ναυτικό, ωστόσο, θα πρέπει να έχει δύο βαριά μαχητικά πολλαπλών χρήσεων, τα J-15 και J-20, να συνυπάρχουν στα αεροπλανοφόρα του και επομένως, πιθανώς, να μειώσει τον συνολικό αριθμό των αεροσκαφών που χρησιμοποιούνται από τα νέα του πλοία. Από την άλλη πλευρά, το J-20, λόγω του μήκους του και της σημαντικής χωρητικότητας φορτίου του, θα προσφέρει στο κινεζικό ναυτικό σημαντικό πλεονέκτημα έναντι των αμερικανικών, ιαπωνικών ή νοτιοκορεατικών αεροπλανοφόρων, εξοπλισμένα με μαχητικά 5ης γενιάς F35B και F35C, ελαφρύτερα. , και πιο περιορισμένη σε αυτούς τους τομείς.
Ωστόσο, δεν πρέπει να περιμένουμε να δούμε το J-20 στα καταστρώματα των νέων κινεζικών αεροπλανοφόρων πριν από το 2030. Σύμφωνα με ειδικούς που πήραν συνέντευξη από τον ιστότοπο China Mail Daily, στην πραγματικότητα θα χρειαστούν περίπου δέκα χρόνια για να μεταμορφωθεί το J-20 ως εποχούμενη συσκευή, με διαστάσεις και αντοχή προσαρμοσμένες στις δύσκολες συνθήκες χρήσης στα αεροπλανοφόρα. Η ναυτιλία μιας συσκευής που δεν σχεδιάστηκε αρχικά με αυτό κατά νου είναι μια άσκηση που σπάνια στέφθηκε με επιτυχία. Αλλά οι Ρώσοι με το Mig29 και το Su-33, μετά η Κίνα με το J-15 που προέρχεται από το τελευταίο, έδειξαν ότι αυτή η προσέγγιση ήταν δυνατή και μπορούσαν να παράγουν ανθεκτικές συσκευές με συνεπές επιχειρησιακό δυναμικό. Κατανοούμε, από αυτή την άποψη, μέχρι την ανακοινωθείσα προθεσμία 10 ετών, ότι αυτή η διαδικασία περιλαμβάνει μια βαθιά αναθεώρηση και όχι μια απλή δομική ενίσχυση της συσκευής.
Θα πρέπει να σημειωθεί ότι εάν το J-20 θα τεθεί σε υπηρεσία μόνο το 2030, είναι πιθανό ότι η περίοδος 2020-2030 θα χρησιμοποιηθεί κυρίως από το κινεζικό ναυτικό για να τελειοποιήσει την κυριαρχία του στη ναυτική αεροπορική μάχη, ακόμη και αν 3, και πιο πιθανό 4, νέα αεροπλανοφόρα CATOBAR θα τεθεί σε λειτουργία την ίδια περίοδο, εκ των οποίων τουλάχιστον 2 θα είναι πυρηνικά. Μπορούμε επίσης να περιμένουμε την έναρξη λειτουργίας των stealth μαχητών drones κατά τη διάρκεια αυτής της δεκαετίας, προκειμένου να ενισχυθεί η αποτελεσματικότητα των επιβιβασμένων J-15, τα οποία είναι σίγουρα πολύ ευέλικτα και ισχυρά οπλισμένα, αλλά και πολύ διακριτικά. Πάνω απ 'όλα, θα είναι απαραίτητο να ακολουθηθεί η θέση σε λειτουργία του J-15D, μιας μόλις ηλεκτρονικής έκδοσης του J-15 που, όπως το American Growler, έχει σχεδιαστεί για να συνοδεύει μαχητικά αεροσκάφη J-15 και να παρεμποδίζει τα εχθρικά ραντάρ σε ευρεία ζώνη συχνοτήτων, έτσι ώστε να προστατεύονται από συστήματα εντοπισμού εχθρού και αντιαεροπορικής άμυνας.
Παρά τις διεθνείς εντάσεις και τη γενική ενίσχυση των ναυτικών δυνάμεων στην περιοχή του Ειρηνικού, η ενίσχυση της οποίας είναι εν μέρει στην αρχή, το κινεζικό ναυτικό, μέσω αυτής της ανακοίνωσης, δείχνει ότι σκοπεύει να διαχειριστεί την αύξηση της ισχύος του με μεθοδικότητα και ακρίβεια, όπως το κάνει για 15 χρόνια. Χωρίς ενθουσιασμό ή βιασύνη, δίνει στους κατασκευαστές τον απαραίτητο χρόνο να σχεδιάσουν μελλοντικά συστήματα, χωρίς να παραμελεί την τρέχουσα ισχύ του, αφού συνεχίζει να δέχεται περίπου δέκα J-15 και εκπαιδεύει περίπου είκοσι νέους πιλότους μαχητικών κάθε χρόνο. Έτσι, το νέο αεροπλανοφόρο Type 001A που θα τεθεί σε υπηρεσία μέχρι το τέλος του έτους, θα παραλάβει ταυτόχρονα το πλήρες, εκπαιδευμένο και εξοπλισμένο πλήρωμα και αεροπορική ομάδα, λιγότερο από ένα χρόνο μετά την έναρξη των δοκιμών του την Τετάρτη. Σπάνιοι είναι οι πεζοναύτες ποιος μπορεί, σήμερα, να καυχηθεί για τέτοια μαεστρία και τέτοιο επαγγελματισμό...