De la începutul anilor 2010, tehnologiile legate de celulele panourilor solare, dar și cele legate de modulele de antenă AESA, au făcut posibilă avansarea unui concept mult timp considerat un unicorn tehnologic, transmiterea energiei prin fascicul electromagnetic. Concret, presupune transformarea energiei solare în energie electrică folosind celule fotovoltaice performante, apoi transformarea acestei energii electrice în energie electromagnetică sub formă deradiații cu microunde canalizate prin module comparabile cu cele folosite pentru antenele AESA ale radarelor moderne, dar care funcționează pe o frecvență de microunde, pentru a fi captate de un receptor care transformă din nou energia primită în energie electrică. Această tehnologie ar face posibilă captarea energiei solare pe orbită geostaționară, astfel încât să beneficieze permanent de razele solare, și trimiterea acesteia către stațiile de recepție/transformare de pe pământ, creând o sursă de energie fără poluare cu carbon și practic infinită... în teorie .
În practică, suntem încă departe de a putea implementa o astfel de soluție, în primul rând datorită decalajului imens de preț care există astăzi între un Kw/h de energie electrică produsă prin arderea petrolului, gazului, cărbunelui și chiar energiei nucleare, al cărui preț nu depășește câțiva cenți de euro, și prețul producerii unui Kw/h de energie electrică solară în spațiu, care depășește și astăzi 500 de euro. De fapt, lipsa unei piețe pe termen scurt sau mediu pentru aceste tehnologii a limitat de mult fondurile de cercetare alocate acesteia, în ciuda potențialului teoretic pe care îl reprezintă.
Dar, odată cu creșterea tensiunilor între state în întreaga lume, acest status quo poate fi ridicat. Într-adevăr, Forțele Aeriene ale SUA au anunțat, prin intermediul Laboratorului de Cercetare al Forțelor Aeriene din SUA, finanțarea unui program de 100 de milioane de dolari pentru dezvoltarea tehnologiilor care vizează implementarea o astfel de soluţie de alimentare cu energie electrică a unităţilor militare din domeniu, în special în operațiunile externe. Într-adevăr, ar face posibilă alimentarea unei unități, sau a unei infrastructuri, fără a necesita conectarea la o infrastructură electrică vulnerabilă în mod inerent, nici în funcție de generatoare grele și costisitoare și necesită un flux logistic continuu pentru combustibil. Cu alte cuvinte, această tehnologie ar oferi o autonomie energetică foarte semnificativă unităților desfășurate, un atu-cheie în conflictele care se profilează mâine.
Dacă obiectivul, pentru AFRL, va fi doar dezvoltarea unei capacități de producție limitate pentru a furniza inițial unități experimentale, aplicațiile acestui concept depășesc cu mult domeniul militar. Într-adevăr, performanțele energetice ale celulelor fotovoltaice recente, și cele ale modulelor de antenă active, permit acum să se prevadă, pe termen lung, un cost de producție de energie pe Kw/h redus la doar 7 până la 8 euro cenți, sau un preț consistent. cu cea a producerii de energie electrică cu ajutorul energiei fosile, al cărei preț este susceptibil să crească în viitor, fără măcar a lua în considerare fenomenele ecologice și climatice care rezultă din aceasta. În plus, sateliții de producție de energie, poziționați pe orbite geostaționare, ar putea alimenta direct și continuu zonele de colectare, cât mai aproape de nevoi. Această tehnologie ar putea reprezenta, pe termen lung, o problemă strategică decisivă pentru viitorul planetei.
Rămân însă multe capcane tehnologice de depășit, înainte de a ajunge la acest Sfânt Graal tehnologic și energetic: fiabilitatea echipamentelor, dificultăți și costuri de întreținere, dar asta înaintea biletului de intrare pentru producția de energie în masă care încetinește investițiile, și voința publică. Astfel, o capacitate de producție de 2.000 MW, echivalentul a 3 reactoare nucleare, ar costa peste 30 de miliarde de dolari numai pentru implementarea inițială, conform evaluărilor NASA Innovative Advanced Concepts, și ar fi, de asemenea, însoțită de asumarea unor riscuri tehnologice semnificative. Având ca referință explozia costurilor de construcție a centralei Flamanville EPR de 1650 MW, înțelegem rezervele autorităților publice în susținerea acestei abordări energetice.
Nu putem decât să sperăm că, așa cum a fost cazul aviației, zborurilor spațiale, GPS-ului și chiar internetului, investițiile tehnologice făcute de armată pentru a răspunde nevoilor operaționale specifice vor deschide și oportunități pentru producția de energie în masă economică și ecologică.
Pentru mai multe informații despre acest domeniu tehnologic, consultați acest articol din revista Space Review