Enquanto o FC31 Gyrfalcon foi apresentado como a aeronave selecionada pela Marinha Chinesa para equipar os seus futuros porta-aviões equipados com catapultas, diversas informações apontam agora para o desenho de uma versão de bordo do caça J-20, já em serviço nas forças aéreas chinesas, para equipar os seus edifícios. O FC-31, mais leve, no entanto não seria definitivamente descartado, pois se trataria de manter uma versão em forma de caça médio de bordo, complementar aos caças pesados J-20, como o J-15 no trampolim porta-aviões atualmente em serviço na Marinha Chinesa.
Esta informação não é, por si só, uma surpresa, porque mal foi anunciada a preferência da marinha chinesa pelo Gyrfalcon, muitas vozes, mais ou menos oficialmente, manifestaram reservas sobre o mesmo. Ao contrário do J-20, o FC-31 não está em serviço no PLA e parece que o desenvolvimento da aeronave está enfrentando muitas dificuldades. Desenvolvido de forma independente pela CAC, uma das duas fabricantes estatais chinesas de aeronaves, o FC-31 não depende de nenhuma encomenda do PLA, e foi inicialmente destinado ao mercado de exportação. Mais leve que o J-20, deveria competir com os F35A e C, dos quais assumiu o aspecto geral, mais a configuração bimotor. Mas o fabricante foi forçado a alterar fundamentalmente o seu protótipo após os primeiros testes de voo em 2012, com o desempenho aparentemente a ficar muito aquém das expectativas. O novo FC-31 foi observado diversas vezes desde 2017, sem ser apresentado oficialmente em um grande show aéreo, o que deixa muitas dúvidas sobre a maturidade do seu conceito.
Este é provavelmente um dos parâmetros que levou a Marinha a mudar de ideias, escolhendo o J-20 de Chengdu para equipar os seus porta-aviões CATOBAR. Com efeito, a construção do primeiro exemplar desta nova classe de edifício está agora a progredir rapidamente e a sua entrada em serviço está estimada entre 2022 e 2023. As dificuldades da CAC em propor um modelo finalizado da sua aeronave mais de 8 anos após o seu primeiro voo irão naturalmente levaram as autoridades da Marinha Chinesa a priorizar a segurança, até porque um dos principais argumentos apresentados para justificar a construção de porta-aviões equipados com catapultas se baseia na implementação de aeronaves de 5ª geração (4ª geração segundo a classificação chinesa). . A Marinha terá, no entanto, que ter dois caças pesados multifuncionais, o J-15 e o J-20, coexistindo em seus porta-aviões e, portanto, provavelmente, reduzirá o número total de aeronaves utilizadas pelos seus novos navios. Por outro lado, o J-20, pelo seu comprimento e pela sua significativa capacidade de carga, proporcionará à Marinha Chinesa uma vantagem significativa sobre os porta-aviões americanos, japoneses ou sul-coreanos, equipados com caças de 5ª geração F35B e F35C, mais leves , e mais limitado nessas áreas.
No entanto, não devemos esperar ver o J-20 nos conveses dos novos porta-aviões chineses antes de 2030. Segundo especialistas entrevistados pelo site China Mail Daily, serão necessários cerca de dez anos para transformar o J-20 num dispositivo de bordo, com dimensões e resistência adaptadas às difíceis condições de uso em porta-aviões. A navalização de um dispositivo que não foi inicialmente concebido com isto em mente é um exercício que raramente foi coroado de sucesso. Mas os russos com o Mig29 e o Su-33, depois a China com o J-15 derivado deste último, mostraram que esta abordagem era possível e poderia produzir dispositivos resistentes com potencial operacional coerente. Entendemos, a este respeito, pelo prazo anunciado de 10 anos, que este processo envolve uma revisão profunda, e não um simples reforço estrutural do dispositivo.
Note-se que se o J-20 só entrar em serviço em 2030, é provável que o período 2020-2030 seja utilizado principalmente pela Marinha Chinesa para aperfeiçoar o seu domínio do combate aéreo naval, ainda que 3, e mais provavelmente 4, novos porta-aviões CATOBAR entrarão em serviço no mesmo período, dos quais pelo menos 2 serão movidos a energia nuclear. Também podemos esperar a entrada em serviço de drones de combate furtivos durante esta década, a fim de reforçar a eficácia dos J-15 embarcados, que são certamente muito versáteis e poderosamente armados, mas também muito discretos. Acima de tudo, será necessário acompanhar a entrada em serviço do J-15D, uma versão pouco eletrônica do J-15 que, como o americano Growler, foi projetada para acompanhar aviões de combate J-15 e bloquear radares inimigos em um ampla faixa de frequência, de modo a protegê-los da detecção inimiga e dos sistemas de defesa antiaérea.
Apesar das tensões internacionais e do fortalecimento geral das forças navais na região do Pacífico, fortalecimento do qual está em parte na origem, a Marinha Chinesa, através deste anúncio, mostra que pretende gerir o seu aumento de poder com método e precisão, como ela faz há 15 anos. Sem entusiasmo nem pressa, dá aos fabricantes o tempo necessário para projetar sistemas futuros, sem descuidar de sua potência atual, já que continua recebendo cerca de dez J-15 e treina cerca de vinte novos pilotos de caça a cada ano. Assim, o novo porta-aviões Tipo 001A, que entrará ao serviço até ao final do ano, receberá simultaneamente a sua tripulação e grupo aéreo completos, treinados e equipados, menos de um ano após o início dos seus testes em Quarta. quem pode, hoje, ostentar tanta maestria e tanto profissionalismo...