Oggi al Singapore Air Show, Airbus ha annunciato che la Repubblica di Singapore Air Force è il cliente di lancio per un nuovo sistema di rifornimento automatico di volo chiamato SMART MRTT. L'aeronautica di Singapore e il gruppo europeo Airbus collaborano da diversi mesi per integrare SMART MRTT nella flotta di sei navi cisterna Singaporean A330 MRTT.
Sono già passati diversi anni da quando Airbus ha annunciato che intende sviluppare una capacità di rifornimento automatico per questi MRTT A330. La tecnologia di rifornimento automatico aria-aria (A3R) è in fase di sviluppo presso Airbus Defence and Space da almeno il 2017. Una campagna di test condotta nel 2018 ha anche consentito un aereo di prova MRTT A310 dotato di un palo Stazione di rifornimento A3R per stabilire più contatti automatici con la presa di rifornimento F-16 e poiun'aeronautica australiana A300MRTT.
D'ora in poi, Airbus e l'aeronautica di Singapore lavoreranno insieme sulle prove di volo e sulla fase di certificazione consentendo di sviluppare un sistema A3R operativo su MRTT A330 di produzione. L'automazione del rifornimento in volo dovrebbe consentire un rifornimento più rapido in volo, maggiore sicurezza e maggiore resistenza per le operazioni di rifornimento. Questi ultimi sono considerati particolarmente critici per lo stato insulare le cui basi aeree sarebbero particolarmente esposte in caso di conflitto e che dispiega parte della sua forza aerea sui territori alleati.
Oltre alle esigenze di Singapore, Airbus intende offrire un aggiornamento allo standard SMART MRTT a tutti gli attuali utenti dell'A330 MRTT ma anche alle sue future prospettive di esportazione. Questa nuova capacità sarebbe in realtà principalmente software, senza importanti modifiche tecniche delle console dell'operatore di rifornimento. Quest'ultimo rimarrebbe anche a bordo dell'A330 MRTT come supervisore del rifornimento automatico, pronto ad intervenire se necessario.
In un certo senso, ciò che Airbus propone con il suo SMART MRTT è di generalizzare al sistema di rifornimento rigido “Flying Boom” un'automazione già possibile con il sistema di rifornimento flessibile “sonda e farmaco”. Il sistema flessibile è utilizzato dagli aerei a bordo delle portaerei e dalla maggior parte dei caccia di progettazione europea, compreso il Mirage 2000, Rafale, Gripen e altri Eurofighter. L'aereo rifornitore dispiega un tubo flessibile dotato di un cestello e spetta al pilota dell'aereo rifornito inserire la sua asta di rifornimento in volo. Il carico di lavoro è quindi quasi interamente a carico del pilota dell'aereo rifornito, l'operatore a bordo dell'A330 MRTT si limita a svolgere e riavvolgere il tubo flessibile e ad assicurarsi che la procedura si svolga senza intoppi.
Ben diverso è il sistema di rifornimento con asta rigida: in questo caso l'aereo rifornito mantiene semplicemente la sua posizione in prossimità del rifornitore; l'operatore del rifornimento guida quindi a distanza un palo rigido che inserisce nella presa di rifornimento situata sulla parte anteriore o posteriore dell'aeromobile da rifornire. Questa soluzione è particolarmente pratica per gli aerei pesanti e ingombranti che non sarebbero in grado di connettersi facilmente a un “sonda-e-farmaco”. Inoltre, trasferisce il carburante molto più velocemente. Lo troviamo quindi logicamente sui bombardieri pesanti, ma anche sugli aerei radar AWACS o sul muso delle petroliere, in particolare sull'A330 MRTT. Anche i caccia americani sviluppati per l'USAF, che utilizza numerosi bombardieri pesanti, utilizzano il sistema di rifornimento rigido... in particolare gli F-16 e gli F-15 utilizzati dall'aeronautica di Singapore!
Automatizzando il controllo del braccio e la procedura di connessione tra esso e il ricettacolo dell'aeromobile rifornito di carburante, Airbus dovrebbe consentire un rifornimento più rapido, con maggiore precisione e minori errori di gestione. Anche il carico di lavoro dell'operatore sarà ridotto, il che dovrebbe consentire di facilitare le operazioni di rifornimento di carburante per lunghi periodi di tempo, o addirittura consentire il rifornimento simultaneo di un aeromobile sul braccio rigido centrale (ad esempio un F-15SG) e un o due aerei sui tubi flessibili disposti sotto le ali (ad esempio F-35B recentemente acquisito da Singapore).
Airbus Defence & Space spera in un file Certificazione SMART MRTT dal 2021, che le consentirà di aumentare ulteriormente il divario tecnologico e operativo tra la sua soluzione MRTT A330 e la proposta americana basata sul Boeing KC-46 Pegasus. In effetti, l'aereo americano, sebbene più piccolo e in grado di fornire meno carburante, oggi è considerevolmente più costoso della proposta europea accumulando battute d'arresto tecniche. Quindi, mentre l'operatore di rifornimento di carburante dell'A330 MRTT opera da più schermi proiettando l'immagine filmata del boom del rifornimento e dell'aeromobile in avvicinamento, Boeing e USAF volevano assolutamente sviluppare un sistema Visualizzazione 3D proiettata su un visore per realtà virtuale. Una soluzione che tende quindi ad aggiungere pressione sulle spalle dell'operatore, ma che oggi è molto lontana dall'essere operativa. Infatti, mentre Airbus ha consegnato più di 40 velivoli a sette diverse forze aeree, per non parlare dell'aeromobile destinato a dotare un pool di cinque nazioni della NATO, il KC-46 rimane proibito dalle operazioni esterne.
Con SMART MRTT, Airbus risponde agli stessi problemi della soluzione di visualizzazione 3D (riduce gli errori di apprezzamento della distanza che allungano i tempi di rifornimento) aggirando la maggior parte dei guasti (latenza del display, affaticamento del operatore). Il produttore di aeromobili europeo conferma così il suo status di leader nel mercato del rifornimento in volo, anche se l'unico mercato interno USAF per il KC-46 rappresenta più della metà delle moderne capacità di rifornimento di carburante nel mondo.
Nel giro di pochi anni, però, Airbus non dispera di potersi affermare nel mercato americano del rifornimento in volo. La necessità di navi cisterna è molto reale per l'USAF, in particolare per sostituire gli Extender KC-10 il cui ritiro è imminente. Riconoscendo il fatto che l'USAF probabilmente non avrà il budget per acquistare contemporaneamente i KC-46 e un nuovo modello di nave cisterna pesante, Airbus ha unito le forze con Lockheed Martin per offrire soluzioni di rifornimento complementari a quelle del KC-46. Ciò potrebbe eventualmente comportare il ricorso ad un servizio di leasing o anche lo sfruttamento tramite società private, una soluzione attualmente allo studio da parte dell'USAF ma già utilizzato dalla Marina americana. La presenza a bordo dell'MRTT di un sistema di rifornimento automatico più affidabile, più efficiente e meno costoso della soluzione proposta da Boeing sarebbe quindi solo un argomento in più a favore di una soluzione congiunta di Airbus e Lockheed.