Le Forze Navali della Repubblica di Bulgaria (FNRB o Voennomorski sili na Republika Bălgariya) beneficiano degli sforzi politici per poter garantire la sovranità sulle sue acque (mare territoriale e zona economica esclusiva) e per salvaguardare la sicurezza degli approdi (mine guerre). Il rinnovamento della flotta di superficie composta da tre fregate e quattro corvette avrebbe dovuto iniziare nel 2007. Corvetta da pattuglia europea sostenuto dalla Cooperazione Strutturata Permanente (CSP o Cooperazione strutturata permanente (PESCO) in inglese) sembra essere il modo appropriato per portare a compimento il progetto.
Evoluzione della flotta di superficie bulgara dal 2004
Lo sforzo navale bulgaro da quando ha aderito all'Alleanza Atlantica (29 marzo 2004) si è concentrato sull'adattamento delle attrezzature agli standard dell'Organizzazione del Trattato del Nord Atlantico (NATO). La prima priorità strategica della Marina della Repubblica di Bulgaria è stata quindi la rinnovamento della flotta di superficie per poter partecipare alle operazioni militari della NATO. il libro bianco ha riorganizzato le Forze Navali della Repubblica di Bulgaria tra il 2010 e il 2014 al fine di semplificare e centralizzare le strutture di comando e ha previsto l'ammodernamento degli edifici esistenti.
Il documento Visione: La La Bulgaria nella NATO e nella difesa europea 2020 (2014), mirava a modernizzare le tre fregate acquisite dal Belgio (classe Wielingen (o tipo E-71). Piano per lo sviluppo delle forze armate della Repubblica di Bulgaria 2020 del 2015 completa questi obiettivi aggiungendo la volontà di acquisire pattugliatori d'altura polivalenti. Tranne capacità di guerra contro le mine, in questi documenti non si dice nulla sulla sorte delle corvette e della quarta fregata.
La flotta di superficie delle Forze Navali della Repubblica di Bulgaria è divisa tra due stazioni navali – Varna, a nord, e Atiya, a sud – organicamente collegate al comando della base navale che supervisiona entrambe.
La 4a Divisione Navi Pattuglia (Atiya) comprende le tre fregate Drazki (2004) Gordi (2008) e Verni (2009) che sono rispettivamente i primi Escursionista (1978) Westdiep (1978) e Wielingen (1978) della classe Wielingen o tipo E-71. L'età media di questi edifici è di 41 anni.
Il documento Visione: la Bulgaria nella NATO e nella difesa europea 2020 appoggia la volontà di modernizzare queste tre fregate mediante l'aggiunta di missili antinave (gli MM38 Exocet sono obsoleti), un sistema di guerra antiaerea comprendente missili e radar 3D, una capacità di lanciare siluri, un eli-drone e un sistema di informazione tattica navale.
La quarta unità di questa divisione è la corvetta Mŭlniya (1989) del progetto 1241.1M (Tarantul II nella classificazione NATO) la cui missione principale è antinave.
La 1ª Divisione Navi Pattuglia (Varna) comprende la quarta fregata bulgara: la Smeli (1990). Questa è l'ex fregata sovietica Delfin (1975 – 1990) del progetto 1159 (Koni nella classificazione NATO). Le corvette Reshitelni (1989) e Bordri (1990) appartengono al progetto sovietico 1241.2 (Molnyia-2 nella classificazione NATO). Prestarono servizio nella Marina sovietica (1983-1990) prima di essere trasferiti alla Marina bulgara. La loro missione principale è la guerra antisommergibile.
L'età media delle 7 navi della flotta di superficie della Marina della Repubblica di Bulgaria è di 36,6 anni nel 2019. 6 unità su 7 hanno come missione principale la guerra antisommergibile. Tutte le unità hanno capacità antiaeree e antinave obsolete o addirittura armi obsolete.
Modernizzazioni imposte da una significativa riduzione del budget della Défense
Un primo ringiovanimento della “linea” bulgara avrebbe potuto avvenire con un primo programma di acquisizione di corvette per il quale si prevedeva che la francese DCNS potesse vincere (2004 – 2007) proponendo la costruzione locale di quattro corvette Go Wind 2500 per 900 poi 780 milioni di euro (2007). L'acquisizione delle tre fregate Escursionista (1978) Westdiep (1978) e Wielingen (1978) della classe Wielingen e del cacciamine tripartito, tuttavia, tagliarono la dotazione finanziaria destinata a questo progetto di 77 milioni di euro (2004 – 2007), concentrandosi invece sul programma di nuove corvette della sua sostanza. Va notato che durante questo periodo, la spesa militare bulgara in relazione al prodotto interno lordo (PIL) è scesa dal 2,86% (2000) all’1,41% (2010).
La Visione: la Bulgaria nella NATO e nella difesa europea 2020 (2014) mirava ad aumentare il bilancio militare bulgaro dello 0,1% all'anno fino a raggiungere il 2% nel 2020, obiettivo definito dalla NATO. L’annessione della Crimea da parte della Russia (2014) e il suo corollario, l’interferenza russa nella guerra civile ucraina (2014), hanno catalizzato la volontà politica della Bulgaria di sostenere questo sforzo militare, in particolare a livello navale. Il bilancio militare bulgaro ammontava a circa 887,23 milioni di euro nel 2018 (o l’1,6% del PIL) e a 979,22 milioni di euro nel 2019.
Il progetto di acquisizione della corvette è stato rilanciato nel 2016 con un obiettivo mantenuto a quattro unità. Tuttavia, la formulazione della necessità è stata rivista nel 2017, con un obiettivo ridotto da 4 a 2 corvette. Il gruppo navale ha sempre offerto il Go Wind 2500 (400 milioni di euro) di cui si è parlato durante il viaggio del presidente della Repubblica francese Emmanuel Macron in Bulgaria nel 2017.
Contestualmente è in corso il programma di acquisizione di due pattugliatori d’altura polivalenti (Piano per lo sviluppo delle forze armate della Repubblica di Bulgaria 2020 (2015), che entrerà in servizio nel 2023 e nel 2024, è stato lanciato nel 2016 con un budget di 454,1 milioni di euro. Le missioni mirate, inclusa la guerra antisommergibile e antinave, alla fine assimilano queste future navi alle corvette. Oltretutto Gruppo Navale associato alla SNC bulgara(Gowind 2500), Lürssen (OPV 80/85/90), Fincantieri (corvetta classe Abu Dhabi del programma Protector) e MTG Dolphin (corvetta K-90: illustrazione del brief) hanno fatto domanda per questo programma dal 2018. L'acquisizione di 8 F-16V Block 70 Vipera, confermato dal parlamento bulgaro qualche settimana fa, obbliga però il governo bulgaro a ridurre il budget stanziato per il programma dal 25 al 30%. I tre candidati europei hanno quindi abbandonato la competizione, e l'appalto dovrebbe essere assegnato alla società bulgara MTG Dolphin.
Il formato della flotta di superficie delle Forze Navali della Repubblica di Bulgaria aumenterebbe a quattro corvette negli anni '2020 per sostituire le tre corvette attualmente in servizio più molto probabilmente la fregata Semli per il quale non sembra necessario effettuare alcun ammodernamento. Le tre ex fregate belghe dovranno essere ammodernate e restare in servizio fino alla seconda metà degli anni '2020.
La soluzione è la European Patrol Corvette
In un quadro di bilancio molto limitato e con edifici obsoleti (36,6 anni nel 2019), la marina bulgara può solo avere fretta di avere successo. Sofia sembra voler incoraggiare lo sviluppo delle competenze e delle capacità industriali dei cantieri navali MTG Dolphin combinando il proprio progetto di corvetta con trasferimenti di tecnologia da negoziare come parte dell'acquisizione di due corvette di fabbricazione straniera. Da qui l'apparente divisione della necessità di acquisire quattro corvette (2004) in due diversi progetti.
Cooperazione strutturata permanente Corvetta da pattuglia europea può rispondere agli imperativi politici di promozione dell’industria navale bulgara, perché implica partecipare alla definizione di una corvetta, condividere i costi di studio e immaginare una cooperazione industriale tra gli Stati partecipanti. Gli studi effettuati da MTG Dolphin sul K-90 sono una manifestazione di ciò che questa azienda può apportare all'argomento. Queste cooperazioni industriali non sono obbligatorie nella fase di industrializzazione del programma, ma offrirle a potenziali partner, come la Bulgaria, che cerca la costruzione locale di corvette dal 2004, aiuterebbe a incoraggiare il loro sostegno.
Questa cooperazione è compatibile anche con il calendario della programmazione navale bulgara perché almeno uno dei due protagonisti di questa cooperazione europea – l’Italia – ha fretta di riuscire a sostituire le sue unità da disarmare tra il 2020 e il 2025. La partecipazione dei marinai bulgari alla definizione del “prototipo” del Corvetta da pattuglia europea consentirebbe quindi di tener conto delle esigenze operative di questa marina nell'architettura di base e di immaginare le disposizioni necessarie per la loro materializzazione in vista della scelta di attrezzature adeguate, o di negoziare versioni con i partner EPC comuni per ridurre i costi di studio come quanto più possibile e ottenere economie di scala.