Данас, на сајму у Сингапуру, Ербас је најавио Ваздухопловство Републике Сингапур као купца за лансирање новог аутоматизовани систем за допуну горива у лету под називом СМАРТ МРТТ. Сингапурске ваздухопловне снаге и европска Ербас група сарађују већ неколико месеци на интеграцији СМАРТ МРТТ у флоту од шест сингапурских танкера А330 МРТТ.
Прошло је неколико година откако је Ербас најавио да жели да развије капацитет за аутоматско допуњавање горива за ове А330 МРТТ. Технологија аутоматског допуњавања горива ваздух-ваздух (А3Р) је у развоју у Аирбус Дефенсе анд Спаце од најмање 2017. Тестна кампања спроведена 2018. године такође је омогућила да тестни авион А310 МРТТ опремљен са носачем А3Р резервоара за пуњење горива успостави неколико аутоматских контаката са резервоар за допуњавање горива Ф-16 затим уА300МРТТ аустралијских ваздухопловних снага.
Од сада ће Ербас и ваздухопловство Сингапура радити заједно на тестовима лета и фази сертификације како би развили оперативни систем А3Р на производним А330 МРТТ-овима. Очекује се да ће аутоматизација допуне горива у лету омогућити брже допуњавање горива у лету, већу сигурност и већу издржљивост за операције пуњења горива. Ово последње се сматра посебно критичним за острвску државу чије би ваздушне базе биле посебно изложене у случају сукоба и која распоређује део својих ваздушних снага на савезничким територијама.
Осим потреба Сингапура, Ербас намерава да понуди ажурирање СМАРТ МРТТ стандарда свим тренутним корисницима А330 МРТТ, али и својим будућим изгледима за извоз. Овај нови капацитет би се у ствари углавном односио на софтвер, без великих техничких модификација на конзолама оператера за допуну горива. Овај други би такође остао на А330 МРТТ као надзорник аутоматизованог допуњавања горива, спреман да интервенише ако је потребно.
На неки начин, оно што Аирбус предлаже са својим СМАРТ МРТТ-ом је генерализација крутог система за допуњавање горива „Флиинг Боом” аутоматизације која је већ могућа са флексибилним системом за пуњење горива „сонда и дрога”. Флексибилни систем користе авиони на носачима авиона, као и већина европских ловаца, укључујући Мираж 2000, Rafale, Грипен и други Еурофигхтерс. Авион за допуњавање горива распоређује флексибилну цев опремљену корпом, а на пилоту авиона који се пуни горивом је да убаци свој стуб за допуну горива у лету. Оптерећење посла стога скоро у потпуности сноси пилот авиона напуњеног горивом, при чему оператер на А330 МРТТ једноставно одмотава и премота флексибилно црево и осигурава да процедура тече глатко.
Систем за допуњавање горива са крутим стубовима је веома различит: у овом случају, авион напуњен горивом једноставно одржава своју позицију близу резервоара за пуњење; оператер за допуњавање горива затим даљински води крути стуб који утакне у посуду за допуњавање горива која се налази на носу или полеђини авиона да би се напунио горивом. Ово решење је посебно практично за тешке, гломазне авионе који не би могли лако да се повежу са „сондом и леком“. Поред тога, преноси гориво много брже. Стога га сасвим логично налазимо на тешким бомбардерима, али и на АВАЦС радарским авионима или на носу танкера, посебно А330 МРТТ. Амерички ловци развијени за УСАФ, који користе многе тешке бомбардере, такође користе крути систем за допуњавање горива... посебно Ф-16 и Ф-15 које користе ваздухопловне снаге Сингапура!
Аутоматизацијом пилотирања стреле и поступка повезивања између ње и посуде допуњеног авиона, Ербас би требало да омогући брже пуњење горивом, са више прецизности и мање грешака у руковању. Оптерећење оператера ће такође бити смањено, што би требало да олакша допуњавање горива у операцијама током дужег временског периода, или чак омогући истовремено пуњење горивом авиона на централном крутом носачу (на пример Ф-15СГ) и једног или два авиона на флексибилним цевима распоређеним испод крила (нпр Ф-35Б је недавно купио Сингапур).
Аирбус Дефенсе & Спаце се нада СМАРТ МРТТ сертификат од 2021, што ће му омогућити да додатно прошири технолошки и оперативни јаз који одваја његово А330 МРТТ решење од америчког предлога заснованог на Боеинг КЦ-46 Пегасус. Заиста, амерички авион, иако је мањи и способан да испоручи мање горива, данас је знатно скупљи од европског предлога, а акумулира техничке застоје. Дакле, док оператер за допуњавање горива А330 МРТТ изводи своје операције са више екрана на којима се пројектује снимљена слика пуњења горива и авиона који се приближава, Боеинг и УСАФ су били апсолутно заинтересовани да развију системску 3Д визуализацију пројектовану на слушалицама виртуелне стварности. Решење које би имало тенденцију да повећа притисак на рамена оператера, али које је данас веома далеко од оперативног. У ствари, док је Ербас испоручио више од 40 авиона за седам различитих ваздухопловних снага, не рачунајући авионе намењене за опремање групе пет земаља НАТО-а, КЦ-46 и даље остаје забрањен за спољне операције.
Са СМАРТ МРТТ, Аирбус се бави истим проблемима као и решење за 3Д визуелизацију (смањење грешака у процени удаљености које продужавају време допуњавања горива) док заобилази већину својих недостатака (кашњење екрана, замор оператера). Европски произвођач авиона на тај начин потврђује свој статус лидера на тржишту танкера за допуњавање горива у лету, чак и ако само интерно тржиште УСАФ-а за КЦ-46 представља више од половине савремених капацитета за допуну горива у свету.
У року од неколико година, међутим, Ербас не очајава што ће моћи да се успостави на америчком тржишту за допуну горива у лету. Потреба за танкерима је веома реална за УСАФ, посебно за замену КЦ-10 Ектендер-а чије је повлачење неизбежно. Узимајући у обзир чињеницу да УСАФ вероватно неће имати буџет за истовремену куповину КЦ-46 и новог модела тешког танкера, Ербас је удружио снаге са Лоцкхеед Мартином како би понудио решења за пуњење горива која су комплементарна онима из КЦ-46. Ово би можда могло укључивати пролазак кроз услуге лизинга или чак експлоатацију преко приватних компанија, решење које тренутно проучава УСАФ али већ користи америчка морнарица. Присуство система за аутоматско допуњавање горива на МРТТ-у који је поузданији, ефикаснији и јефтинији од решења које је предложио Боинг онда би био само још један аргумент више у корист заједничког решења Ербаса и Локхида.