Enquanto o programa Future Vertical Lift, um dos pilares da modernização em curso do Exército dos EUA, inicialmente se concentraria exclusivamente na substituição dos helicópteros de manobra Black Hawk, um programa para o qual Bell com o V-280 Valor e Sikorsky com o SB-1 desafiador estão em competição, as autoridades militares americanas decidiram, há um ano, acelerá-la integrando, desde a primeira fase, a substituição dos helicópteros ligeiros de reconhecimento OH-58 Kiowa, retirados de serviço desde 2014. O programa FARA, por Futuras aeronaves de reconhecimento de ataque, pretende selecionar até 2020 os dois fabricantes que construirão cada um um protótipo. Os dois aparelhos serão avaliados até 2023 para determinar o modelo escolhido, para entrada em serviço a partir de 2028, e talvez antes, caso o Exército dos EUA consiga acelerar o programa.
O FARA será um helicóptero ligeiro, com peso inferior a 6 toneladas, manobrável e rápido, uma vez que o Exército dos EUA exige que tenha uma velocidade de cruzeiro superior a 180 nós, ou seja, superior a 350 km/h. Além disso, deve ser capaz de frustrar os modernos sistemas de defesa antiaérea e transportar armas para enfrentar forças ligeiras, se necessário, mesmo que o seu papel principal continue a ser o reconhecimento armado. 5 industriais foram selecionados pelo Pentágono, após a eliminação dos helicópteros Airbus em particular, em abril de 2019: helicópteros AVX Aircraft/L3 Harris Technologies, Boeing, Karem Aircraft, Sikorsky e Bell. Ao contrário da Sikorsky que oferece tecnologia semelhante à do Défiant a Bell optou por apresentar um helicóptero muito mais clássico mas otimizado o Bell 360 Invictus, que significa imbatível em latim.
O Invictus é um helicóptero leve semelhante, em sua aparência, ao RAH-66 Comanche da Boeing e Sikorsky, o programa de helicópteros leves de combate abortado em 2004 depois de ter custado quase US$ 15 bilhões. Para seu projeto, a Bell contou com seu mais recente modelo de helicóptero médio, o Bell 525, do qual tira muitas de suas características. Mas o 360 também traz sua cota de inovações, como controles totalmente elétricos, asas que fornecem 50% da sustentação em alta velocidade e um sistema de retransmissão de energia chamado Supplemental Power Unit (SPU), capaz de aumentar temporariamente a potência fornecida por a turbina principal para fases de aceleração e fases críticas, como um pós-combustor em aviões de combate. O resto da arquitetura do Bell 360 permanece muito clássico, com um rotor de quatro pás para sustentação e um rotor antitorque na cauda,
Na verdade, a aeronave não conseguirá atingir o desempenho esperado pela Sikorsky com a tecnologia utilizada no S-97 Raider, conferindo-lhe uma velocidade observada de 207 nós, e uma velocidade esperada de 250 nós em cruzeiro. A Bell aposta em outro aspecto que não o puro desempenho para vencer a concorrência, o preço do seu aparelho. Na verdade, o fabricante estima, sem se revelar, que o Bell 360 será significativamente mais barato que os seus concorrentes, e em particular que o modelo oferecido pela Sikorsky, e portanto bem abaixo dos 30 milhões de dólares por dispositivo orçamentados pelo Exército dos EUA. Esta abordagem já teve sucesso para a Boeing este ano, quando a empresa de Seattle venceu, com a Saab, o contrato para a construção da próxima aeronave de treinamento da Força Aérea dos EUA, graças a uma oferta de preço firme particularmente atraente. Além disso, o FARA pretende substituir o Kiowa, uma aeronave leve que tinha a vantagem de ser particularmente económica, em comparação com um helicóptero de combate como o AH64.
Na verdade, a estratégia da Bell poderá revelar-se lucrativa, num contexto em que o Exército dos EUA deve enfrentar despesas simultâneas significativas, com a substituição do M2/3 Bradley, a modernização do M1 Abrams e Stryker, a evolução da sua artilharia, o desenvolvimento de novos sistemas hipersônicos e sistemas de armas de energia dirigida, e o financiamento do programa de substituição de helicópteros de manobra Black Hawk em andamento. Por outro lado, o fabricante provavelmente não tinha outra escolha se quisesse tentar a sorte na competição FARA. Na verdade, a tecnologia de rotor basculante, usado no V-280 Valor com, ao que parece, grande sucesso, acaba por ser inadequado para helicópteros leves. Na verdade, o fabricante de aeronaves não conseguiu integrar os seus atuais desenvolvimentos tecnológicos num novo modelo, como faz a Sikorsky, cuja tecnologia de hélice propulsora e rotor contra-rotativo pode ser adaptada a uma aeronave leve.
Finalmente, a Bell poderia reivindicar tempos de desenvolvimento mais curtos e, portanto, uma entrada em serviço acelerada, acompanhada de um risco tecnológico perfeitamente controlado, o que está longe de ser o caso da Sikorsky ou da AVX, e que poderia responder a expectativas não expressas do Exército dos EUA. À medida que as tensões, tanto na Ásia como na Europa, se intensificam rapidamente, todos estes pontos-chave poderão levar à decisão.