Durante a Guerra Fria, o míssil balístico, equipado ou não com ogivas nucleares, era considerado uma unidade de referência para determinar o poder militar de um país. Naquela época, não existia nenhum sistema capaz de intercetar eficazmente este tipo de dispositivos, cuja simples posse representava, portanto, uma ameaça existencial para todos os Estados abrangidos pelo raio de ação do míssil. É por esta razão que duas das principais crises deste período, a crise cubana em 1962, e a dos euromísseis em 1983, resultaram da implantação destes dispositivos perto das fronteiras dos estados.
Com a entrada em serviço, no final da década de 80, de sistemas antiaéreos de nova geração, como o American Patriot, esta ameaça rapidamente desapareceu, porque o sistematismo que engendrou desapareceu com a implantação de baterias antiaéreas. Assim, durante a primeira Guerra do Golfo, a simples implantação de baterias de mísseis Patriot foi suficiente para impedir Tel Aviv de responder aos ataques de mísseis Scud vindos do Iraque. Nos anos pós-Guerra Fria, os sistemas antimísseis foram melhorados e alargaram as suas capacidades de intercepção face a mísseis de longo alcance. Foi assim que surgiram nos Estados Unidos o THAAD e as novas versões do Patriot, assim como os mísseis SM3 e depois SM6 do sistema de bordo AEGIS. Juntos, estes sistemas foram capazes de neutralizar uma grande parte dos mísseis de curto e médio alcance que poderiam ser lançados contra os Estados Unidos, as suas forças e os seus aliados. Além disso, os Estados Unidos implantaram um número muito grande de mísseis de cruzeiro Tomahawk nas suas plataformas navais e submarinas, de modo a poder, se necessário, eliminar os lançadores num primeiro ataque, bem como os sistemas antiaéreos. , liberando os espaços necessários ao desdobramento de seu poder aéreo. Os mísseis balísticos de curto e médio alcance pareciam, naquela época, condenados a juntar-se às fileiras dos sistemas de armas tornados obsoletos pelo progresso tecnológico.
Mas, como acontece frequentemente, as certezas e o status quo favoreceram o surgimento de novas tecnologias destinadas a suplantar estas defesas. Foi assim que surgiu o míssil russo 9M723K1, mais conhecido como Iskander, ou SS-N-26 Stone para a OTAN. Este novo míssil tático, com alcance voluntariamente limitado a 490 km para respeitar as cláusulas do tratado INF, utilizou uma nova trajetória de voo, denominada quase-balística, mais tensa que a dos tradicionais mísseis balísticos de curto e médio alcance. Além disso, a maior parte do voo ocorre a uma altitude de 60 km, posicionando-se perfeitamente entre o teto do Patriot a 60 km e o piso do THAAD, que fica a 70 km. O míssil também é capaz de manobrar em voo, de uma forma difícil de prever. Na verdade, a intercepção deste míssil rapidamente se tornou problemática para a defesa antimísseis dos EUA. Mas sendo boas as relações com Moscovo em 1995, não havia necessidade de ficar alarmado.
O segundo alerta, desta vez muito mais grave, surgiu quando o presidente Putin apresentou os novos vetores estratégicos desenvolvidos pela Rússia durante a campanha presidencial russa, em março de 2018. Um novo míssil, o Kh57M2 Kinzhal, varreu de lado todas as certezas americanas em matéria de eficácia. do escudo anti-míssil. Aerotransportado, o míssil era hipersônico, manobrável e operava dentro da faixa de altitude do Iskander, do qual foi derivado. Além disso, o seu alcance, superior a 2000 km segundo Moscovo, permitir-lhe-ia atacar todos os alvos importantes da NATO a leste do eixo Londres-Paris, sem que o Mig-31 que o transporta tivesse de abandonar o espaço aéreo russo. Ou seja, nem o Patriot PaC-3 recentemente adquirido com milhares de milhões de euros por 4 países europeus, nem o THAAD, nem mesmo os mísseis dos sistemas Aegis instalados nas fragatas antiaéreas de várias marinhas da NATO são incapazes de parar este míssil. Mesmo o muito promissor Aster 30 Block1NT pareceria incapaz de fazê-lo, pelo menos dadas as especificações atuais.
Ao mesmo tempo, a Rússia desenvolveu uma nova geração de sistemas antimísseis, o S500 que, juntamente com os sistemas antiaéreos S400, S350, Buk, Tor, Sosna e Pantsir, seria capaz de fornecer uma protecção muito eficaz contra a NATO. ataques contra instalações estratégicas e forças russas, seja por mísseis de cruzeiro ou ataques aéreos. Pela primeira vez em três décadas, a OTAN perdeu a garantia de ter superioridade aérea contra o seu adversário, bem como a de ser capaz de proteger o seu sistema em profundidade contra ataques direccionados.
Desde então, o Exército dos EUA, tal como a Força Aérea dos EUA, lançaram vários programas destinados ao desenvolvimento de mísseis hipersónicos capazes, também, de desafiar a defesa antiaérea russa, tendo o abandono do tratado INF removido as restrições que ainda poderiam existir contra estes sistemas de armas. . Além disso, surgiram numerosos programas de defesa antimísseis, nomeadamente baseados em sistemas laser, para tentar lidar com esta ameaça, que afecta tanto forças terrestres como navais, tendo a Rússia desenvolvido o míssil antimíssil hipersónico Tzirkhon 3M22, navio que é programado para entrar em serviço em 2021.
Além disso, a falha revelada pelo Iskander e pelo Kinjhal foi amplamente imitada, na China, obviamente, mas também no Irão e, mais recentemente, na Coreia do Norte, cujos últimos lançamentos de mísseis tiveram o único objectivo de mostrar que também este país tinha mísseis capazes de de desafiar o escudo anti-míssil americano implantado em Guam, no Japão e na Coreia do Sul.
Uma coisa é certa, em apenas alguns anos, o míssil balístico de curto e médio alcance renasceu das cinzas, para se estabelecer mais uma vez como um dos sistemas de armas estratégicas nos arsenais militares. Além dos Estados Unidos, China e Rússia, Índia, Coreia do Norte, Coreia do Sul, Paquistão, Irão, Ucrânia, Turquia e Arábia Saudita anunciaram que estão a desenvolver sistemas de segurança. Se não for uma corrida armamentista, ainda se parece muito com uma. Por outro lado, não está actualmente em curso nenhum programa europeu destinado a desenvolver este tipo de sistema de armas.