पिछले 19 दिसंबर, सशस्त्र बल मंत्रालय ने घोषणा की कि नाइजर में नियामी बेस से संचालित वायु सेना के MALE (मीडियम एल्टीट्यूड लॉन्ग एंड्योरेंस) MQ-9 रीपर ड्रोन GBU-12 लेजर-निर्देशित बमों से लैस होने वाले थे। यदि रीपर्स का मुख्य मिशन खुफिया, निगरानी और टोही (आईएसआर) रहता है, तो वे अब क्षेत्र में तैनात सेनानियों से सुदृढीकरण की प्रतीक्षा किए बिना, अवसर के लक्ष्य तक सटीक हथियार पहुंचाने में सक्षम हैं। इस नई क्षमता के युद्ध सत्यापन में अधिक समय नहीं लगा, क्योंकि पहला बम बमुश्किल दो दिन बाद दुश्मन की स्थिति पर गिराया गया था।
अमेरिकी निर्माता जनरल एटॉमिक्स द्वारा निर्मित रीपर ड्रोन, हरफैंग ड्रोन की जगह, 2014 से वायु सेना के साथ सेवा में हैं। वे 2016 से साहेल में स्थायी रूप से तैनात हैं। एक उपकरण जो खो गया है एक साल पहले जब वह एक मिशन से लौटे थे. कुल मिलाकर, फ्रांस ने चार रीपर सिस्टम का ऑर्डर दिया, जिनमें से प्रत्येक में तीन एमक्यू-9 ड्रोन शामिल थे, लेकिन उन्हें हथियारों से लैस करने का निर्णय केवल 2017 में आया।
हालाँकि, MQ-9 रीपर को शुरू से ही बड़ी मात्रा में हथियार ले जाने में सक्षम बनाने के लिए डिज़ाइन किया गया था, इसके चार हार्डपॉइंट्स में से प्रत्येक 250 किलोग्राम बम या दो हल्के हेलफायर मिसाइलों को ले जाने में सक्षम था। हालाँकि, यूनाइटेड किंगडम के अपवाद के साथ, रीपर निर्यात ग्राहकों ने शुरू में अपने ड्रोन को केवल आईएसआर मिशनों के लिए आवंटित करने का विकल्प चुना था[efn_note]तब से, फ्रांस के अलावा, इटली ने भी अपने रीपर्स को संशोधित करने का काम किया है ताकि उन्हें हथियार वितरित करने की अनुमति मिल सके। [/efn_note].
फ़्रांस में, यह विकल्प कई कारणों से प्रेरित था:
- एक ओर, इसने कम लागत पर और चालक दल के लिए कम प्रशिक्षण समय के साथ, अधिक तेज़ी से नए ड्रोन प्राप्त करना संभव बना दिया। सहेलो-सहारन पट्टी में लगातार खुफिया उपकरणों की तत्काल आवश्यकता को देखते हुए एक मजबूत तर्क।
- दूसरी ओर, यह एक राजनीतिक और कूटनीतिक मुद्दा भी था. MALE ड्रोन मुख्यधारा के मनोरंजन और सूचना मीडिया में खराब प्रतिनिधित्व से पीड़ित हैं, जो अक्सर उन्हें "हत्यारे रोबोट" की गलत छवि देता है। खुद को निहत्थे रीपर्स से लैस करके, फ्रांस (और अन्य यूरोपीय रीपर ग्राहक राष्ट्र) इस प्रकार अमेरिकी संचालन विधियों, लक्षित हत्याओं और संबंधित संपार्श्विक क्षति से खुद को अलग कर लेता है।
- अंत में, हमें वायु सेना के भीतर कुछ आंतरिक मतभेदों की भी उपेक्षा नहीं करनी चाहिए। कुछ अधिकारी वास्तव में सशस्त्र ड्रोन के आगमन को वायु सेना के लड़ाकू विमानों के आकार के लिए संभावित खतरे के रूप में देखते हैं, जिसका उद्देश्य नवीनतम सैन्य प्रोग्रामिंग कानून में 185 विमान बताया गया है। एक डर जो ब्रिटिश स्थिति को देखते हुए निराधार नहीं है, जो होगा वास्तविक अपने टॉरनेडो को सशस्त्र F-35s और MQ-9s के मिश्रण से प्रतिस्थापित करना।
किसी भी स्थिति में, आईएसआर प्लेटफार्मों का हथियारबंद होना समय के अनुरूप है। यह अन्य जमीनी हमले मिशनों के लिए लड़ाकू-बमवर्षकों को मुक्त करते हुए, मित्र देशों की सेनाओं को अधिक प्रतिक्रिया और तत्काल समर्थन की अनुमति देता है। फ़्रांस के पास भी इस क्षेत्र में वास्तविक अनुभव है, अटलांटिक 2 समुद्री गश्ती विमानों के उपयोग के माध्यम से, जो आईएसआर मिशनों के लिए साहेल में नियमित रूप से उपयोग किए जाते हैं और लेजर-निर्देशित बम दागने में सक्षम हैं। परिचालन स्तर पर, एमक्यू-9 रीपर की आयुध क्षमता अटलांटिक 2 के अच्छी तरह से नियंत्रित उपयोग के विस्तार के रूप में स्थापित की गई है। राजनीतिक और राजनयिक स्तर पर, हालांकि, यह बहुत गहरा उथल-पुथल है।
दरअसल, भले ही फ्रांस ने साहेल में कई वर्षों से निहत्थे ड्रोन का इस्तेमाल किया है, लेकिन उस पर कई मौकों पर ड्रोन हमलों के जरिए राजनीतिक हत्याएं करने का आरोप लगाया गया है, खासकर सोशल नेटवर्क पर। दुष्प्रचार अभियान अक्सर फ़्रांस में शुरू होते हैं लेकिन जो कभी-कभी बरखाने बल के प्रति वास्तविक आक्रोश को बढ़ावा देते हैं।
वायु सेना के लिए, जो पहले से ही पारदर्शिता का खेल खेलती है, रीपर ड्रोन के आसपास संचार का मुद्दा आवश्यक होगा, खासकर क्योंकि इसमें ठोस तर्कों की कमी नहीं है। इस प्रकार, संयुक्त राज्य अमेरिका में जो किया जाता है उसके विपरीत, फ्रेंच रीपर पायलट अपने महानगरीय बेस से काम नहीं करते हैं। वे जमीन पर नियामी में तैनात हैं, और लड़ाकू या परिवहन विमान पायलटों के समान संचालन की लय का अनुभव करते हैं। उन्हें ज़मीनी हक़ीक़तों का सामना करना पड़ता है, वे जिन ताकतों का समर्थन करते हैं उनसे सीधे बातचीत करते हैं और उसी तरह स्थानीय जीवन में भी शामिल होते हैं। इसके अलावा, वायु सेना ने यूएसएएफ के लिए दो की तुलना में, प्रति रीपर ड्रोन में चार लोगों के चालक दल को चुना है। ऑप्ट्रोनिक उपकरण के प्रभारी पायलट और सेंसर ऑपरेटर के अलावा, आईएसआर डेटा की व्याख्या करने के लिए एक खुफिया अधिकारी और एक छवि विश्लेषक मौजूद हैं। फायरिंग आदेशों के सत्यापन के लिए, इसे रीपर ड्रोन पर हथियार विमान के समान सगाई के नियमों के साथ किया जाता है, एक ही मंच पर पता लगाने और फायरिंग का केंद्रीकरण करने से लक्ष्य की पहचान और विनाश के बीच का समय कम हो जाता है।
यदि साहेल से आगामी अमेरिकी वापसी की अफवाहें पुष्टि की गई है, वायु सेना पर रसद परिवहन संचालन और आईएसआर मिशन दोनों के लिए दबाव काफी बढ़ जाएगा। नाइजर में अगाडेज़ में हाल ही में अमेरिकी बेस को बंद करने से, जहां से यूएसएएफ अपने स्वयं के रीपर संचालित करता है, फ्रांसीसी MALE ड्रोन की आवश्यकता और बढ़ जाएगी।
किसी भी स्थिति में, अमेरिकी वापसी हो या न हो, आने वाले महीनों में फ्रांसीसी एमक्यू-12 के लिए जीबीयू-9 को फायर करने के अवसरों की कोई कमी नहीं होनी चाहिए। 2020 के अंत तक, रीपर्स को हेलफायर मिसाइलों से भी लैस किया जाना चाहिए, जो पहले से ही टाइगर हेलीकॉप्टरों पर उपयोग की जाती हैं। उपयोग में अधिक लचीला, और हल्के भार के साथ, हेलफ़ायर को सशस्त्र रीपर के उपयोग की सीमा का विस्तार करना संभव बनाना चाहिए। एक का इंतज़ार करते हुए यूरो-मेल जो अधिकाधिक वांछित होता जा रहा है, सशस्त्र विन्यास में एमक्यू-9 रीपर स्थायी रूप से फ्रांसीसी सेनाओं की मानव रहित खुफिया और हड़ताल क्षमताओं के स्पेक्ट्रम के शीर्ष का गठन करेगा, जिसे आने वाले वर्षों में सेना की मिट्टी द्वारा संचालित सफरान पैट्रोलर द्वारा पूरक किया जाना चाहिए।