El concepto de portaaviones ligero está cobrando impulso con el programa Lightning-Carrier dentro de la Armada de los EE. UU. para hacer frente al ascenso de la Armada china.
En el apogeo del esfuerzo estadounidense por la reconquista de las islas del Pacífico, la Marina de los EE. UU. Alineó una veintena de portaaviones pesados de clase Essex, estos barcos constituyen el cuerpo de batalla naval estadounidense para contrarrestar y destruir la poderosa flota japonesa.
Sin embargo, gran parte de las misiones de la aviación naval estadounidense, tanto en el Pacífico como en el Atlántico, ya sea escoltando convoyes navales o apoyando a las fuerzas anfibias durante los asaltos, se llevó a cabo desde 9 portaaviones ligeros clase Independence y 50 portaaviones de escolta clase Casablanca. .
Con 190 metros de eslora y un desplazamiento en carga de 15.000 toneladas, los portaaviones ligeros de la clase Independence utilizaron 35 aviones Hellcat y Avenger, frente a los 28 de los portaaviones de escolta de 10.000 toneladas de la clase Casablanca, con el fin de contener el transporte aéreo, marítimo y marítimo. amenazas submarinas dirigidas a convoyes o fuerzas desmontadas.
Con la llegada de los primeros jets embarcados a finales de la década de 40, las dimensiones de los portaaviones se revisaron rápidamente al alza, pasando de 250 m y 30.000 toneladas para la clase Essex, a 300 metros y 55.000 toneladas para los portaaviones de peso pesado de la clase Midway.
La evolución de los portaaviones ligeros y medios durante la Guerra Fría
En cuanto a los portaaviones ligeros o de escolta, abandonaron el servicio al no poder acomodar eficazmente, debido a su limitado tonelaje, las nuevas aeronaves. En los años 60, la US Navy se había deshecho definitivamente de este tipo de barcos para equiparse exclusivamente con portaaviones pesados.
Francia y Gran Bretaña, por su parte, desarrollaron modelos de portaaviones medianos de menores dimensiones que los barcos estadounidenses, pero capaces de implementar modernos cazas a bordo de barcos, con las clases Clemenceau y Hermes, barcos de 35.000 toneladas y 270 metros.
Mientras que los aviones de combate a bordo se hicieron más pesados y eficientes con el paso de los años, el concepto de portaaviones ligero parecía anacrónico a principios de la década de 70, al menos hasta que surgió la pareja formada por los portaaviones británicos de la clase Invincible y el Sea Harrier, la versión naval del caza de despegue y aterrizaje corto y vertical de Hawker Siddeley, un par que demostró su eficacia durante la Guerra de las Malvinas en 1982.
Con apenas 207 metros de eslora para un desplazamiento de 20.000 toneladas, los portaaviones de la clase Invincible volvieron a poner de moda el concepto de portaaviones ligeros, e inspiraron a muchas fuerzas navales que se comprometieron a adquirir un caza embarcado sobre la base de los mismos paradigmas.
Al mismo tiempo, inspirándose en el Skijump desarrollado por los británicos, los soviéticos desarrollaron un modelo de portaaviones de tamaño intermedio sin catapultas, pero equipado con pararrayos, la clase Kuznetzov, y apoyándose en aviones de combate clásicos con un excelente despegue. relación de peso, como el Mig-29 y el Su-33.
La llegada del Harrier y luego del F-35B Lighting II
Estos dos enfoques son ampliamente utilizados en la actualidad, ya sea por las armadas occidentales basadas en el Harrier y ahora el F-35B, o por las armadas rusa, china e india con enfoques derivados del Kuznetzov.
Lo mismo ocurría con la Marina de los EE. UU. y especialmente con el Cuerpo de Marines de los EE. UU. que, desde mediados de la década de 80, había utilizado cazas McDonnell Douglas AV-8B Harrier II a bordo de los portahelicópteros de asalto clase Tarawa e Iwo Jima.
Luego, cada portahelicópteros de asalto alineó de 8 a 10 cazas junto a los helicópteros de asalto y ataque, con la misión de proteger y apoyar a las fuerzas anfibias desembarcadas.
La misión de portaaviones se asignó estrictamente a los portaaviones pesados, y en particular a los portaaviones nucleares de la clase Nimitz, de 330 metros de largo para 90.000 toneladas de carga, capaces de implementar todos los aviones de a bordo de la Marina de los EE. UU., incluidos casi 60 Hornet, Tomcat y cazas Corsair II.
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