Εάν η υπερηχητική πτήση είναι σήμερα προσβάσιμη χάρη στους κινητήρες πυραύλων, οι οποίοι ελέγχουν την καύση που παρέχει ώθηση μεταφέροντας το καύσιμο και το οξειδωτικό ταυτόχρονα, κινητήρες που μπορούν να λειτουργούν σε τέτοιες ταχύτητες χρησιμοποιώντας τον ατμοσφαιρικό αέρα ως οξειδωτικό παραμένουν ακόμη προς ανάπτυξη. Και το πρόβλημα δεν είναι καθόλου απλό, γιατί η βέλτιστη ταχύτητα και θερμοκρασία για τη λειτουργία των ramjets, δεν σας επιτρέπουν να υπερβείτε ταχύτητα 3,5 Mach.
Η εταιρεία Reaction Engine, θυγατρική επενδύσεων Ε&Α του βρετανικού ομίλου BAE, σε συνεργασία με τον κατασκευαστή κινητήρων Rolls Royce, ανακοίνωσε ότι πέτυχε μια σημαντική ανακάλυψη κατά τη δοκιμή του κινητήρα του SABERΓια Synergetic Air-Breathing Rocket Engine. Σε μια τέτοια διαμόρφωση, που δεν είναι αυτή ενός ramjet, το κύριο πρόβλημα προέρχεται από τη θερμοκρασία του αέρα που εισέρχεται στον αντιδραστήρα, η οποία φτάνει τους 1000° Κελσίου με ταχύτητα 5 Mach, καθιστώντας αδύνατο τον έλεγχο της καύσης του αέρα. Μίγμα καυσίμου που παρέχει ώση. Ωστόσο, χωρίς έλεγχο, το σύστημα μπορεί γρήγορα να γίνει ασταθές και να εκραγεί, κάτι που απέχει πολύ από το να αποτελεί μελλοντική λύση για τις αεροπορικές μεταφορές.
Βρετανοί και Αμερικανοί μηχανικοί που συνεργάζονται στο SABER έχουν αναπτύξει έναν προψύκτη, τοποθετημένο ανάντη του θαλάμου καύσης και ο οποίος καθιστά δυνατή τη μείωση της θερμοκρασίας του ατμοσφαιρικού αέρα με διάχυση ενέργειας 3,8 MW, έτσι ώστε να επιτρέπεται η ρύθμιση και ο έλεγχος καύση αέρα-καυσίμου. Για να γίνει αυτό, ο "Προψύκτης" αποτελείται από σχεδόν 42 km μικροσωλήνων που λειτουργούν ως εναλλάκτες αέρα-αέρα που επιτρέπουν στον αέρα να κρυώσει στην επιθυμητή θερμοκρασία σε 1/20 του δευτερολέπτου, χωρίς να δημιουργεί, προφανώς, άντληση φαινόμενο ή ισοδύναμο.
Οι πιο πρόσφατες δοκιμές κατέστησαν δυνατή την επικύρωση της αποτελεσματικότητας της συσκευής σε θερμοκρασία 420°c, που αντιστοιχεί σε ταχύτητα 3,3 Mach. Αλλά οι μηχανικοί του προγράμματος είναι βέβαιοι ότι αυτή η τεχνολογία θα επιτρέψει την επίτευξη ταχύτητων 5 Mach, και επομένως θερμοκρασία λειτουργίας 1000°. Μένει να δούμε αν όντως θα επιτρέψει την ανάπτυξη αποδοτικών κινητήρων ικανών να φτάσουν και να ξεπεράσουν το υπερηχητικό όριο των 5 Mach για αεροσκάφη, κάτι που δεν είναι ακόμη δεδομένο.
Πράγματι, για να είναι αποτελεσματικός ένας τέτοιος κινητήρας, πρέπει να μπορεί να χρησιμοποιηθεί από ένα αεροσκάφος που πηγαίνει από ταχύτητα απογείωσης στο έδαφος, σε υπερηχητική ταχύτητα σε μεγάλο ύψος και αντίστροφα. Ωστόσο, ο εναλλάκτης θερμότητας Reaction Engine φαίνεται να είναι σε θέση, λόγω του σχεδιασμού του, να είναι ευαίσθητος σε εξωτερικά φαινόμενα, όπως η υγρασία του αέρα ή η ατμοσφαιρική σκόνη, που μπορεί να φράξει τα μικροκανάλια σε χαμηλή ταχύτητα και χαμηλό υψόμετρο. Το ότι οι δοκιμές έγιναν σε ημι-έρημη περιοχή (βλέπε φωτογραφία) σίγουρα δεν είναι άσχετο.