La société Skyborg, en partenariat avec la société Scale Composite, ont annoncé leur participation au programme Futur Lift Programme de l’US Army avec un prototype issu d’un programme de la DARPA Heliplane, un girodyne. Contrairement à un hélicoptère, un girodyne utilise des moteurs propulsifs pour assurer sa poussée horizontale, et un rotor pour assurer sa sustentation, notamment à basse vitesse, ou dans les phases de décollage et d’atterrissage vertical, à l’instar du E-Racer d’Airbus Hélicoptère.
Mais le modèle de Skyborg va plus loin que le prototype européen, puisque sa propulsion est assurée par 2 turbo-réacteurs Williams FJ44 de 840 kg de poussée chacun, la puissance pour le rotor principal étant captée sur ces moteurs, et non l’inverse, comme pour l’E-Racer. De fait, l’appareil présente des performances remarquables, avec une vitesse de pointe dépassant les 600 km/h, et une distance franchissable dépassant les 1800 km, un record pour un appareil de ce gabarit. En outre, le constructeur met en avant la simplicité de l’entretien de l’appareil et de ses moteurs, en comparaison des appareils à rotor-basculants comme le V22 Osprey, connu pour être très complexe.
Parmi les autres particularités mises en avant par le constructeur, on peut citer le plafond très élevé de l’appareil, puisque donné pour atteindre les 35.000 pieds, et une très faible dégradation des performances verticales en haute altitude. Il dispose également de deux points d’emports sous chacune des ailes, pouvant supporter des charges légères, comme des missiles Hellfire ou des paniers de roquettes, mais pas de munitions plus lourds comme des bombes à guidage laser, l’appareil ne pouvant emporter plus de 500 livres (250 kg) de charges externes, ce qui reste très suffisant pour un hélicoptère de cette catégorie. On remarque également un canon rotatif dans le nez, sans qu’aucune information ne soit donnée en ce sens.
Si l’appareil parvenait à être plus lourd, blindé, et mieux armés, il pourrait représenter le graal attendu par l’US Army depuis des décennies, elle qui cherche par tous les moyens à disposer de sa propre capacité en matière de Close Air Support, mais qui en est régulièrement privée par l’US Air Force très agressive dès lors qu’il s’agit de préserver ses prérogatives. L’Heliplane étant une voilure tournante, il entre dans les attributions de l’US Army d’en posséder, même si l’appareil a les performances d’un avion d’appui tactique. Toutefois, pour survivre au combats de haute intensité pour lesquelles l’US Army se prépare, l’aéronef devra augmenter sa survivabilité, donc son blindage et la puissance de ses moteurs, sa capacité d’emport d’armements, et réduire sa signature radar et surtout infrarouge. Mais si le prototype de Skyborg tient ses promesse, on peut être certain que l’US Army s’y intéressera de très prés !
Le programme FVL de l’US Army est devenu, aujourd’hui, un véritable creuset du developpement technologique dans le domaine de l’aérocombat et de l’aéromobilité. Les grands constructeurs, Bell avec le V280 à rotor basculants, Sikorsky avec le S97 raider à hélice de queue propulsive, se confrontent désormais à des approches comme le Heliplane, qui pourrait bien intéresser l’US Army par ses performances annoncées. Quoiqu’il en soit, les prochains hélicoptères de l’US Army, qu’ils soient léger pour remplacer les Kiowa, lourds pour remplacer les Apache, ou de manoeuvre pour remplacer les Black Hawk, auront des performances sans communes mesures avec les appareils existants.