Il 14 aprile 2026, MBDA e Safran Electronics & Defense hanno condotto il primo test di lancio del missile a lungo raggio Thundart dall'Île du Levant, con il supporto della Direzione Generale Francese per gli Armamenti e i Test Missilistici (DGA EM). Le aziende hanno riferito che il test ha convalidato il progetto, l'integrità strutturale e l'affidabilità del sistema di guida AASM per l'intera sequenza di volo. Questa dimostrazione inserisce Thundart nella competizione per il missile a lungo raggio d'attacco terrestre. In caso di selezione, la capacità operativa iniziale è prevista per il 2029, con consegne attese entro il 2030.
Secondo Hugo Coqueret di MBDA, il test di sparo "ha superato tutte le nostre aspettative" in termini di dinamica di volo e prestazioni. Safran riferisce che "il sistema di guida ha funzionato bene per tutta la durata del volo" e che tutti i dati di telemetria sono stati recuperati. La configurazione di sparo combinava il sistema AASM con strumenti dedicati per documentare con precisione le forze e i margini disponibili. I team sottolineano che la raccolta completa dei parametri garantisce il successo delle successive fasi di sviluppo e qualificazione.
Sono trascorsi diciotto mesi tra l'idea iniziale e questa dimostrazione. Il progetto è stato realizzato in collaborazione con l'Agenzia francese per gli appalti della difesa (DGA), la Sezione tecnica dell'Esercito e il 1° Reggimento di artiglieria di Bourogne. MBDA sottolinea che circa cento dipendenti di entrambe le aziende stanno attualmente lavorando su una piattaforma condivisa. Questa collaborazione mira a ridurre i cicli di sviluppo, accelerare le fasi di test computazionali e di test sul campo e preparare il passaggio alla produzione di massa.
Presentato nel 2024, il Thundart combina componenti collaudati della bomba AASM con un nuovo sistema di propulsione sviluppato da Roxel. L'acquisizione di Roxel da parte di MBDA nel gennaio 2025 ha abbreviato lo sviluppo del motore, che è stato completato in meno di dieci mesi, secondo il produttore. MBDA lo definisce "uno dei pilastri di questo successo", poiché la stretta integrazione ha facilitato il controllo delle interfacce propulsione-guida e ha garantito la stabilità meccanica complessiva sia durante il volo a propulsione che durante il volo libero.
Le specifiche riportate menzionano un carico utile di circa cento chilogrammi, una gittata fino a centocinquanta chilometri e una precisione di pochi metri. La velocità è nella fascia supersonica superiore e la traiettoria finale non è più interamente balistica. Il Thundart utilizza l'attuale sistema di puntamento AASM e beneficerà del nuovo sistema di puntamento laser a infrarossi. Quest'ultimo è stato sottoposto a tre lanci di prova con successo all'inizio di marzo a Biscarrosse sotto l'egida della DGA (Direzione Generale degli Armamenti francese) ed è stato qualificato, con la prevista implementazione nelle forze armate nel 2027.
Il sistema completo comprende un lanciatore 8x8 montato su camion, fornito da Scania France, in grado di trasportare fino a otto razzi. Essonne Sécurité fornisce la cabina blindata, Palfinger la gru di ricarica e CMAR il sistema di puntamento. MBDA e Safran descrivono un sistema integrato di controllo del fuoco e dei relativi effetti, modulabili in base alla missione. La mobilità del veicolo consente rapide sequenze di fuoco e scarico, riducendo la vulnerabilità al fuoco di controbatteria dell'artiglieria nemica a lungo raggio.
Thundart è in competizione nella gara FLPT T contro la proposta FLPT 150 di Thales e ArianeGroup. Le partnership per l'innovazione sono state notificate alla fine del 2024. Il Direttore Generale degli Armamenti (DGA) ha indicato il 15 aprile che i lanci iniziali erano andati bene e che una decisione era attesa entro l'estate del 2026. La legge di programmazione militare 2024-2030 menziona un budget teorico di seicento milioni di euro, che potrebbe consentire la realizzazione di un numero di lanciatori compreso tra tredici e ventisei e, secondo il DGA, circa trecento munizioni entro la fine del 2030, se il budget aggiornato venisse confermato.
MBDA ha annunciato investimenti programmati per due miliardi di euro tra il 2026 e il 2030 per incrementare le proprie capacità, con un aumento previsto della produzione di missili nel 2026 rispetto al 2025. Safran riferisce di aver aumentato significativamente i ritmi di produzione dei kit AASM dal 2022. La linea di produzione congiunta AASM e Thundart è già a pieno regime. Queste misure mirano a garantire un rapido incremento della produzione qualora il governo scegliesse Thundart e a supportare la creazione di una capacità iniziale entro i tempi annunciati dai produttori.
La scadenza si sta avvicinando a un'esigenza impellente. Il ritiro dei lanciarazzi unitari M270 è previsto tra il 2027 e il 2030 e la flotta francese modernizzata comprende tredici lanciatori, quattro dei quali sono stati trasferiti all'Ucraina, lasciando nove sistemi operativi. Le scorte di razzi stanno raggiungendo livelli critici. Fonti pubbliche riferiscono inoltre che gli Stati Uniti hanno rifiutato l'integrazione dei missili GMLRS nei programmi Foudre e Thundart, una decisione che probabilmente aumenterà i costi e i rischi e ostacolerà la prevista interoperabilità all'interno dell'Alleanza.
I produttori mettono in evidenza una soluzione sovrana, interamente europea, prodotta in Francia e supportata da una rete esistente che include EURENCO e Aresia per il carico utile militare. MBDA e Safran prevedono di creare una joint venture dedicata per gestire il programma e il suo sviluppo, con potenziali estensioni di gittata e nuovi ambienti operativi in fase di valutazione. Non è esclusa la compatibilità del sistema MFOM con i sistemi M270 e HIMARS. I produttori sottolineano che la Francia manterrà il potere decisionale esclusivo in materia di esportazioni e menzionano le prospettive già individuate.
