Dovremmo vedere, nell'annuncio di un obiettivo di 24 F-15EX e 48 F-35A Nove missili all'anno a partire dal 2027: si tratta semplicemente di un'accelerazione di un programma già in corso, o del consolidamento deliberato di un nuovo paradigma per l'aeronautica militare statunitense e la Guardia Nazionale Aerea americana? Da trent'anni, infatti, la tecnologia stealth ha dettato l'allocazione delle risorse per le forze aeree americane.
Tuttavia, sulla base dei recenti scontri in Ucraina e in Medio Oriente, l'emergere di un mix che combina penetrazione e massa, resistenza e guerra di saturazione, sta sconvolgendo questo quadro di invisibilità senza tuttavia sfidarlo direttamente. Tra imperativi di disponibilità, il divario di capacità prima della prossima generazione di sistemi di difesa avanzati (NGAD) e vincoli industriali, le esigenze americane in questo ambito si sono trasformate. Resta da vedere cosa riveleranno questi cambiamenti, non solo in termini di requisiti operativi, ma anche in merito alla resilienza e alla sostenibilità del modello americano.
L'aeronautica militare statunitense approva il ritorno in servizio dei caccia non stealth.
In seguito all'operazione Desert Storm, l'aeronautica militare statunitense ha stabilito la tecnologia stealth come standard supremo, arrivando persino a proibire l'acquisizione di caccia "convenzionali" oltre il decennio in corso. Questa decisione, resa popolare dal generale Merrill McPeak, ha di fatto chiuso lo spazio dottrinale per le piattaforme non stealth e ha relegato le soluzioni pesanti di quarta generazione ai margini dei piani di equipaggiamento.
Un primo cambiamento si è verificato nel 2019, quando otto F-15EX sono stati inclusi nel bilancio 2020. Senza abbandonare la tecnologia stealth, la decisione, pur avendo un peso politico significativo essendo imposta da Donald Trump, ha riaperto la strada a una cellula pesante modernizzata, potenziata con sensori e avionica di ultima generazione, ma esplicitamente designata come non stealth. Soprattutto, ha introdotto l'idea di un mix operativo più composito, che combini penetrazione, autonomia e carico utile.
La traiettoria numerica dell'Eagle II è stata da allora tortuosa: un obiettivo iniziale di 240 velivoli, ridotto a 144, poi a 80, prima di tornare oggi a 250 F-15EX per la sola US Air Force. Con 80 velivoli, l'obiettivo sarebbe quello di sostituire solo gli F-15C di tre squadroni, a dimostrazione di una portata deliberatamente limitata, adattata all'urgente necessità, preservando al contempo le risorse allocate alla quinta generazione.
Poco dopo questa decisione, il generale CQ Brown designò l'F-15EX come uno dei quattro pilastri della flotta del 2030, insieme all'F-35, all'F-16 e al NGAD. Il caccia pesante della Boeing si posizionò quindi non come alternativa stealth, ma come complemento in termini di autonomia, carico utile e resilienza, all'interno di un modello che stava iniziando a trovare il suo equilibrio.
Ciò è particolarmente vero poiché, contrariamente alla credenza popolare e sottolineato per oltre 20 anni dalla stessa Aeronautica Militare statunitense, una valutazione operativa del 2024 aveva giudicato l'F-15EX efficace, anche contro le minacce di quinta generazione, pur ricordando che i test potrebbero non aver esposto il velivolo alle peggiori condizioni possibili, invitando alla cautela in alcuni scenari estremi.
Infine, i fattori industriali sottostanti hanno naturalmente influenzato le decisioni politiche: l'interruzione della linea di produzione dell'F/A-18E/F, confermata nel 2023 per il 2027, aveva ridotto il margine di manovra di Boeing nel settore dei caccia. Stabilizzare il programma di St. Louis con un ritmo di produzione sostenuto dell'F-15EX significava preservare le competenze, i fornitori critici e le economie di scala di un produttore di aerei strategici (che erano stati ostacolati dalle decisioni dell'aeronautica statunitense negli ultimi 30 anni) a beneficio delle forze armate.
Con 72 nuovi velivoli F-15EX all'anno a partire dal 2027, l'incremento della produzione è in corso.
Sebbene l'utilità strutturale dell'F-15EX sia gradualmente emersa, è l'intenzione dichiarata della Guardia Nazionale di ricevere, a partire dal 2027, 48 F-35A e 24 F-15EX all'anno, per un totale di 72 nuovi velivoli, ad attirare ora l'attenzione. Questa ambizione è legata a un'iniziativa già tangibile, poiché l'Aeronautica Militare statunitense sta lavorando per incrementare la flotta di Eagle II prevista da 98 a un numero compreso tra 129 e 150 velivoli, con la cifra di 250 aerei che è stata anche menzionata in questo contesto.
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