Mientras que el programa Future Vertical Lift, uno de los pilares de la actual modernización del ejército estadounidense, inicialmente se centraría únicamente en la sustitución de los helicópteros de maniobra Black Hawk, programa para el que Bell con el V-280 Valor y Sikorsky con el SB-1 desafiante sont en compétition, les autorités militaires américaines ont décidé, il y a un an, de l'accélérer en intégrant, dès la première phase, le remplacement des hélicoptères légers de reconnaissance OH-58 Kiowa, retirés du service depuis 2014. Le programme FARA , para Aviones de reconocimiento de ataque futuro, tiene como objetivo seleccionar de aquí a 2020 a los dos fabricantes que construirán cada uno un prototipo. Los dos dispositivos serán evaluados hasta 2023 para determinar el modelo elegido, que entrará en servicio a partir de 2028, y quizás antes, si el ejército estadounidense logra acelerar el programa.
El FARA será un helicóptero ligero, de menos de 6 toneladas, maniobrable y rápido, ya que el ejército estadounidense exige que tenga una velocidad de crucero superior a 180 nudos, es decir, más de 350 km/h. Además, debe ser capaz de frustrar los sistemas modernos de defensa antiaérea y portar armas para enfrentarse a fuerzas ligeras si es necesario, incluso si su función principal seguirá siendo el reconocimiento armado. 5 industriales fueron seleccionados por el Pentágono, tras la eliminación de los helicópteros Airbus, en particular, en abril de 2019: AVX Aircraft/L3 Harris Technologies, Boeing, Karem Aircraft, Sikorsky y Bell. A diferencia de Sikorsky, que ofrece una tecnología similar a la del Défiant, Bell ha optado por presentar un helicóptero mucho más clásico, pero optimizado. la campana 360 Invictus, que significa imbatible en latín.
El Invictus es un helicóptero ligero similar en apariencia al RAH-66 Comanche de Boeing y Sikorsky, el programa de helicópteros de combate ligeros abortado en 2004 después de costar casi 15 mil millones de dólares. Para su diseño, Bell se basó en su último modelo de helicóptero mediano, el Bell 525, del que toma muchas de sus características. Pero el 360 también trae su cuota de innovaciones, como controles totalmente eléctricos, alas que proporcionan el 50% de la sustentación a alta velocidad y un sistema de energía de relé llamado Unidad de Energía Suplementaria (SPU), capaz de aumentar temporalmente la potencia suministrada por la turbina principal para las fases de aceleración y fases críticas, como un postquemador en los aviones de combate. El resto de la arquitectura del Bell 360 sigue siendo muy clásica, con un rotor de cuatro palas para sustentación y un rotor antitorque en la cola.
De hecho, el avión no podrá alcanzar el rendimiento esperado por Sikorsky con la tecnología utilizada en el S-97 Raider, que le otorga una velocidad observada de 207 nudos y una velocidad esperada de 250 nudos en crucero. Bell apuesta por otro aspecto además del puro rendimiento para ganar la competencia: el precio de su dispositivo. De hecho, el fabricante estima, sin revelarlo, que el Bell 360 será significativamente más barato que sus competidores, y en particular que el modelo propuesto por Sikorsky, y por lo tanto muy por debajo de los 30 millones de dólares por dispositivo presupuestados por el ejército estadounidense. Este enfoque ya tuvo éxito para Boeing este año, cuando la compañía de Seattle ganó, junto con Saab, el contrato para la construcción del próximo avión de entrenamiento de la Fuerza Aérea de EE.UU., gracias a una oferta de precio firme especialmente atractiva. Además, el FARA pretende sustituir al Kiowa, un avión ligero que tenía la ventaja de ser especialmente económico en comparación con un helicóptero de combate como el AH64.
De hecho, la estrategia de Bell podría resultar rentable, en un contexto en el que el ejército estadounidense debe afrontar importantes gastos simultáneos, con el reemplazo del M2/3 Bradley, la modernización del M1 Abrams y Stryker, la evolución de su artillería, el desarrollo de nuevos sistemas hipersónicos y sistemas de armas de energía dirigiday la financiación del actual programa de sustitución de helicópteros de maniobras Black Hawk. Por otro lado, el fabricante probablemente no tenía otra opción si quería probar suerte con la competencia FARA. De hecho, la tecnología de rotor basculante, utilizado en el V-280 Valor con, al parecer, gran éxito, resulta inadecuado para helicópteros ligeros. De hecho, el fabricante de aviones no pudo integrar sus actuales desarrollos tecnológicos en un nuevo modelo, como hace Sikorsky, cuya tecnología de hélice propulsora y rotor contrarrotante se puede adaptar a un avión ligero.
Por último, Bell podría presumir de tiempos de desarrollo más cortos y, por tanto, de una entrada en servicio acelerada, acompañada de un riesgo tecnológico perfectamente controlado, lo que dista mucho de ser el caso de Sikorsky o AVX, y que podría responder a expectativas no expresadas del ejército estadounidense. A medida que las tensiones en Asia y Europa se intensifican rápidamente, todos estos puntos clave podrían llevar a la decisión.