La próxima generación de helicópteros militares supondrá, sin duda, un cambio respecto a las generaciones anteriores. Hay dos razones principales para esto: el muy notable fortalecimiento de los recursos de detección y enfrentamiento contra objetivos terrestres y navales, lo que obliga a los helicópteros que operan desde estos lugares a recorrer distancias más largas para llevar a cabo sus misiones, y el aumento del rendimiento de los sistemas antiaéreos, lo que obliga a los helicópteros. minimizar su tiempo de presencia sobre las zonas de enfrentamiento y, si es necesario, escapar de ellas lo más rápido posible. En otras palabras, la velocidad y el alcance se convierten en factores clave en la capacidad de supervivencia y el rendimiento de un helicóptero militar del mañana.
Para responder a estos desafíos, el Ejército estadounidense lanzó el programa Future Vertical Lift, destinado a sustituir toda su flota de helicópteros, desde el helicóptero de reconocimiento OH-58 Kiowa hasta el de transporte pesado Chinook. El FVL se dedicó inicialmente a sustituir el UH-60 Black Hawk, el helicóptero de maniobras suministrado al ejército estadounidense, y se seleccionaron dos proyectos para dar respuesta a ello: el V-280 de Bell, y el S-97 Sikorsky Raider. El V280 utiliza tecnología de rotor basculante, como el Marine Corps Osprey. La solución ha demostrado sus ventajas, sobre todo en términos de velocidad, pero también sus riesgos, con un número importante de accidentes durante las fases de transición. El S97 de Sykorsy optó, por su parte, por una solución con rotores contrarrotativos y hélice propulsora, en una mezcla entre las producciones rusas de Kamov y el AH-56 Cheyenne, nacido todavía a principios de los años 70. A diferencia de este último, el antitorque, es decir la fuerza que permite que el dispositivo no gire sobre sí mismo debido a la rotación del rotor principal, es proporcionada por los 2 rotores principales que giran en direcciones opuestas. La solución ciertamente proporciona un alto nivel de rendimiento, pero también un altísimo nivel de tecnicismo, por tanto de mantenimiento y, por tanto, de costes.
Aunque no participó en el concurso FVL porque su solicitud fue rechazada por las autoridades estadounidenses, el fabricante franco-alemán de helicópteros Airbus Helicopters también estudió cuestiones de alta velocidad, con el demostrador X3 equipado con propulsión híbrida mediante 2 hélices de tracción distribuidas a cada lado del fuselaje, cuya energía se captura en la línea principal, y que proporciona tanto antipar a través de su diferencial aplicado como mayor empuje para alcanzar altas velocidades. El demostrador alcanzó así una velocidad de 472 km/h a una altitud de 10.000 pies, más de 150 km/h más que el Dauphin en el que partía.
Este enfoque es particularmente brillante, ya que se basa en una tecnología relativamente simple que no multiplica las partes móviles de un helicóptero más de lo necesario, al tiempo que proporciona un alto nivel de rendimiento, simplifica el mantenimiento y reduce los costes del dispositivo. Airbus Helicopters se comprometió en 2017 a desarrollar un nuevo demostrador basado en esta tecnología, el corredor de helicópteros rápidos y rentables, esta vez utilizando dos góndolas de propulsión que permiten, según Airbus, ahorrar hasta un 10% de combustible, garantizando al mismo tiempo una velocidad de crucero de más de 200 nudos o 400 km/h.
Sorprendentemente, el demostrador europeo se dirige principalmente al mercado off-shore, una salida tradicional para Airbus Helicopters, y las aplicaciones militares de esta tecnología, por el momento, no están desarrolladas. Esta decisión se debe al método de financiación europeo elegido por el fabricante de aviones, que sólo se refiere al equipamiento civil. Sin embargo, la lógica que empuja a los ejércitos estadounidenses a buscar una mayor velocidad y mayor alcance de acción para sus alas giratorias se aplica también a los europeos, en particular a Francia, que está implementando tres buques de proyección y de asalto anfibio utilizando, en parte, helicópteros para desplegar fuerzas en tierra.
Queda por ver si los ejércitos francés y europeo apoyarán esta extraordinaria tecnología, tanto desde el punto de vista operativo como comercial. Muy a menudo en Francia, y más generalmente en Europa, el tiempo transcurrido entre la idea y su aplicación hace que se pierda gran parte de la relevancia y de las ventajas exclusivas de la idea.