Dnes, na singapurskej leteckej výstave, Airbus oznámil, že singapurské vzdušné sily sú štartovacím zákazníkom nového automatizovaný systém tankovania počas letu s názvom SMART MRTT. Singapurské letectvo a európska skupina Airbus už niekoľko mesiacov spolupracujú na integrácii SMART MRTT do flotily šiestich singapurských tankerov A330 MRTT.
Je to už niekoľko rokov, čo Airbus oznámil, že chce vyvinúť kapacitu automatického tankovania pre tieto A330 MRTT. Technológia automatického doplňovania paliva vzduch-vzduch (A3R) sa v Airbus Defence and Space vyvíja prinajmenšom od roku 2017. Testovacia kampaň uskutočnená v roku 2018 tiež umožnila testovaciemu lietadlu A310 MRTT vybavenému výložníkom A3R nadviazať niekoľko automatických kontaktov s tankovacej nádrži F-16 potom doA300MRTT austrálskeho letectva.
Odteraz budú Airbus a singapurské letectvo spolupracovať na letových testoch a certifikačnej fáze na vývoji operačného systému A3R na sériových A330 MRTT. Očakáva sa, že automatizácia tankovania počas letu umožní rýchlejšie tankovanie počas letu, vyššiu bezpečnosť a väčšiu výdrž pri tankovacích operáciách. Posledne menované sa považujú za obzvlášť kritické pre ostrovný štát, ktorého letecké základne by boli v prípade konfliktu obzvlášť exponované a ktorý rozmiestňuje časť svojich vzdušných síl na spojeneckých územiach.
Okrem singapurských potrieb má Airbus v úmysle ponúknuť aktualizáciu štandardu SMART MRTT všetkým súčasným používateľom A330 MRTT, ale aj svojim budúcim exportným vyhliadkam. Táto nová kapacita by sa v skutočnosti týkala najmä softvéru, bez veľkých technických úprav konzol operátora tankovania. Ten by tiež zostal na palube A330 MRTT ako dozorca nad automatizovaným tankovaním, pripravený v prípade potreby zasiahnuť.
Airbus svojim spôsobom navrhuje so svojím SMART MRTT zovšeobecniť na pevný tankovací systém „Flying Boom“ automatizáciu, ktorá je už možná s flexibilným systémom tankovania „sonda a liek“. Flexibilný systém využívajú lietadlá na palubách lietadlových lodí, ako aj väčšina stíhačiek európskej konštrukcie, vrátane Mirage 2000, Rafale, Gripen a ďalšie stíhačky Eurofighter. Tankovacie lietadlo vysunie pružnú hadicu vybavenú košom a je na pilotovi tankovaného lietadla, aby vložil svoju tankovaciu tyč za letu. Pracovnú záťaž teda takmer celú znáša pilot tankovaného lietadla, pričom operátor na palube A330 MRTT jednoducho odvíja a navíja flexibilnú hadicu a zabezpečuje hladký priebeh procedúry.
Systém tankovania pevných tyčí je veľmi odlišný: v tomto prípade tankované lietadlo jednoducho udržuje svoju polohu v blízkosti tanku; tankujúci operátor potom na diaľku navedie pevnú tyč, ktorú zasunie do tankovacej zásuvky umiestnenej na prednej alebo zadnej strane lietadla, ktoré sa má tankovať. Toto riešenie je obzvlášť praktické pre ťažké, nemotorné lietadlá, ktoré by nebolo možné ľahko pripojiť k „sonde a droge“. Okrem toho prenáša palivo oveľa rýchlejšie. Celkom logicky ho teda nájdeme na ťažkých bombardéroch, ale aj na radarových lietadlách AWACS či na nose tankerov, najmä A330 MRTT. Americké stíhačky vyvinuté pre USAF, ktoré používajú mnoho ťažkých bombardérov, tiež používajú pevný systém dopĺňania paliva... najmä F-16 a F-15 používané singapurským letectvom!
Automatizáciou riadenia výložníka a procesu spojenia medzi ním a nádržou tankovaného lietadla by mal Airbus umožniť rýchlejšie tankovanie s vyššou presnosťou a menším počtom chýb pri manipulácii. Zníži sa aj pracovné zaťaženie operátora, čo by malo uľahčiť tankovanie paliva počas dlhých časových úsekov alebo dokonca umožniť súčasné tankovanie lietadla na centrálnom pevnom výložníku (napríklad F-15SG) a jedného alebo dvoch lietadiel. na pružných rúrach umiestnených pod krídlami (napr F-35B nedávno získal Singapur).
Airbus Defence & Space dúfa Certifikácia SMART MRTT od roku 2021, čo jej umožní ďalej rozšíriť technologickú a prevádzkovú medzeru, ktorá oddeľuje jej riešenie A330 MRTT od amerického návrhu založeného na Boeingu KC-46 Pegasus. Americké lietadlo, hoci je menšie a schopné dopraviť menej paliva, je v súčasnosti podstatne drahšie ako európsky návrh, pričom hromadí technické neúspechy. Zatiaľ čo operátor tankovania A330 MRTT vykonáva svoje operácie z viacerých obrazoviek, ktoré premietajú nafilmovaný obraz tankovacieho boomu a približujúceho sa lietadla, Boeing a USAF boli absolútne nadšené vývojom systémovej 3D vizualizácie premietanej na headset pre virtuálnu realitu. Riešenie, ktoré by malo tendenciu zvyšovať tlak na ramená operátora, ale ktoré je dnes veľmi vzdialené od funkčného stavu. V skutočnosti, hoci Airbus dodal viac ako 40 lietadiel siedmim rôznym vzdušným silám, nepočítajúc lietadlá určené na vybavenie skupiny piatich krajín NATO, KC-46 stále zostáva zakázaný pre externé operácie.
S SMART MRTT rieši Airbus rovnaké problémy ako riešenie 3D vizualizácie (zníženie chýb v úsudku vzdialenosti, ktoré predlžujú časy tankovania), pričom obchádza väčšinu jeho nedostatkov (latencia displeja, únava operátora). Európsky výrobca lietadiel tak potvrdzuje svoje postavenie lídra na trhu tankerov na tankovanie počas letu, aj keď samotný vnútorný trh USAF pre KC-46 predstavuje viac ako polovicu moderných tankovacích kapacít na svete.
V priebehu niekoľkých rokov však Airbus nezúfa, že sa dokáže presadiť na americkom trhu tankovania počas letu. Potreba tankerov je pre USAF veľmi reálna, najmä na nahradenie KC-10 Extender, ktorých stiahnutie sa blíži. Uvedomujúc si skutočnosť, že USAF pravdepodobne nebude mať rozpočet na súčasný nákup KC-46 a nového modelu ťažkého tankera, spojil sa Airbus so spoločnosťou Lockheed Martin, aby ponúkol riešenia dopĺňania paliva, ktoré dopĺňajú tankery KC -46. To by mohlo zahŕňať lízingovú službu alebo dokonca využívanie prostredníctvom súkromných spoločností, riešenie, ktoré v súčasnosti skúma USAF ale už ho používa americké námorníctvo. Prítomnosť automatického tankovacieho systému na palube MRTT, ktorý je spoľahlivejší, účinnejší a lacnejší ako riešenie navrhované Boeingom, by potom bola len ďalším argumentom v prospech spoločného riešenia od Airbusu a Lockheedu.