Um drone reabasteceu o HMS Prince of Wales, abrindo caminho para uma nova evolução dos porta-aviões

Entrando em serviço em 2017 e 2019, respectivamente, os porta-aviões britânicos de 65 toneladas HMS Queen Elizabeth (R000) e HMS Prince of Wales (R08), são hoje os dois maiores navios de combate não americanos em serviço, aguardando a chegada do Porta-aviões chinês CV-09 Fujian e suas estimadas 18 toneladas.

Estes navios permitiram à Marinha Real recuperar as suas competências na aviação embarcada e no combate aéreo naval, que estavam adormecidas desde a retirada de serviço do último navio da classe Invincible, o HMS Ark Royal, em 2014.

Com 283 metros de comprimento, possuem uma cabine de comando de 73 metros em sua maior largura, para uma superfície total de 16 m², 000% mais imponente que os 33 m² do PAN francês Charles de Gaulle.

Os Porta-aviões da classe Queen Elizabeth pode assim implementar um grupo aéreo a bordo de 24 a 36 caças F-35B Lightning 2 e 14 helicópteros Merlin e Wildcat garantindo nomeadamente protecção anti-submarina e detecção avançada da frota.

Vantagens e restrições do salto de esqui em porta-aviões

No entanto, e ao contrário dos porta-aviões franceses e americanos, os navios britânicos não são movidos a energia nuclear nem equipados com catapultas e cabos de detenção, mas apenas com um salto de esqui (que, aliás, é uma invenção britânica, tal como a ponte inclinada).

Esta configuração tem certas vantagens, sendo as catapultas complexas de implementar e, acima de tudo, caras de adquirir. Assim, as duas catapultas electromagnéticas que equiparão o sucessor do francês Charles de Gaulle custarão à Marinha Francesa mais de mil milhões de dólares, ou seja, mais de 25% do próprio navio e da sua propulsão nuclear.

Na verdade, se Londres quisesse equipar os seus dois porta-aviões com duas catapultas cada, o preço do programa teria certamente aumentado de 6 mil milhões de euros para mais de 8 mil milhões de euros, quase o custo de uma terceira unidade.

Contudo, esta configuração também impõe certas restrições. Em particular, estes navios não podem operar aeronaves turboélice de asa fixa, sejam aeronaves de detecção aérea precoce, como o americano E2-D Hawkeye ou o chinês KJ-600, aeronaves de ligação, como o C-2 Greyhound, ou mesmo aeronaves de patrulha marítima, como o Fairey Gannet, o Breguet Alizé ou o Lockheed S-3 Viking.

Para a realização destas missões, os porta-aviões britânicos das classes Hermès e Invincible tiveram que contar quer com helicópteros de bordo que, embora eficientes, careciam de alcance, autonomia e desempenho, quer com aeronaves terrestres, como o S-3 Sentry ou o Nimrod.

Este também é o caso da Rainha Elizabeth hoje. Isso pode muito bem mudar nos próximos meses e anos. Na verdade, a Marinha Real anunciou que havia fornecido a primeira ligação logística entre terra e o HMS Prince of Wales no mar, usando um drone de asa fixa. Este ainda é apenas um teste pré-militar.

No entanto, os resultados foram considerados conclusivos pela Marinha Real, o que poderia muito bem abrir caminho para a sua chegada massiva e sistemática e, com isso, dotar o grupo de porta-aviões britânico com novas capacidades, aproximando-o dos seus homólogos americanos e franceses.

Pouso e decolagem de um drone logístico do HMS Prince of Wales

Concretamente, um drone com vocação logística conseguiu juntar-se ao HMS Prince of Wales que navegava ao largo da costa britânica e aterrar na cabine de comando sem necessidade de utilização de sistema de paragem. Após entregar sua carga de cerca de cem quilos, o drone decolou novamente da cabine de comando do navio, para chegar ao aeródromo de partida.

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