Rifornire in volo un aereo cisterna KC-10: la nuova sfida dell'aeronautica americana

Un aereo cisterna può essere rifornito di carburante, in volo, da un altro aereo che non sia esso stesso una nave cisterna? È questa la sfida che i team della Travis Air Force Base, in California, stanno affrontando effettuando un reverse refueling tra un KC-10 Extender e un C-5M Super Galaxy, per aumentare la gamma di opzioni operative dell'aeronautica americana , in particolare nel Pacifico.

Sappiamo che se le forze aeree occidentali superano i loro potenziali avversari nel mondo, come Russia e Cina, non è tanto grazie all’efficienza o alle tecnologie avanzate della sua flotta di caccia, né in connessione con un vantaggio digitale a volte importante in alcuni teatri. Ciò è soprattutto la conseguenza di una flotta di aerei di supporto molto efficiente e densamente fornita, come gli aerei per il rifornimento in volo.

La sola aeronautica americana detiene i tre quarti degli aerei cisterna del mondo e più del 50% dei dispositivi di allarme aereo precoce, i famosi Awac. Il blocco occidentale, nel suo insieme, gestisce il 90% delle flotte mondiali in queste due aree.

L'aereo cisterna, un moltiplicatore di forza molto efficace

Tuttavia ciascuno di questi dispositivi costituisce un moltiplicatore di forza molto efficace quando è in funzione. Un Awacs permette quindi di ottimizzare la risposta della flotta di caccia schierata in un settore, di rispondere alle minacce aeree e di coordinare le richieste di supporto e gli attacchi. Laddove normalmente sono necessari 8 o 12 aerei da caccia, una flotta di 4 o 6 aerei, coordinati da un Awacs, fornisce la stessa copertura dell'area.

Lo stesso vale per gli aerei cisterna. In una missione operativa, infatti, il “tempo in area” di un aereo da combattimento rappresenta la differenza tra la sua autonomia e i viaggi di ritorno da e verso la sua base operativa. Molto spesso, un cacciatore ha solo pochi minuti o decine di minuti, sopra la sua zona di combattimento, per portare a termine la sua missione, anche se appesantito da imponenti bombole.

Il rifornimento in volo permette di evitare queste vie di transito, il che aumenta notevolmente il tempo di permanenza dell'aereo nell'area o, se necessario, gli permette di andare molto più lontano. Pertanto, un aereo da rifornimento nell'area consente a 8 o 12 aerei da combattimento di risparmiare un viaggio di andata e ritorno alla base (variabile a seconda della distanza dalla base e del tipo di cisterna di rifornimento), per mantenere la stessa postura operativa. L’effetto moltiplicatore della forza è abbastanza evidente.

Una flotta costosa per l'aeronautica americana, ma vulnerabile e presa di mira dall'avversario

Se il ruolo moltiplicatore di forza degli Awac e degli aerei cisterna è indiscutibile, lo è anche per chi deve contrastarlo. In effetti, questi velivoli divennero, a partire dall'inizio degli anni '70, l'obiettivo prioritario dell'aviazione da caccia avversaria, in particolare sovietica, che sviluppò tattiche e armi per eliminare questi velivoli, o almeno respingerli oltre la loro zona di efficacia.

È così che missili a lunghissimo raggio, come il sistema terra-aria 9M83 del sistema terra-aria S-300V (SA-12 Gladiator) con una gittata di 250 km, o il missile aria-aria R-37 con un di 300 km, furono sviluppati dagli ingegneri sovietici negli anni '70, per entrare in servizio negli anni '80. L'obiettivo era quello di costringere i lavoratori della NATO e gli Awac ad operare a diverse centinaia di chilometri dalla linea di ingaggio, riducendo ulteriormente la loro efficacia nel supporto. Aviazione da caccia occidentale.

Va notato, a questo proposito, che i sovietici, poi russi e cinesi, favoriscono ancora oggi l’impiego di caccia pesanti e dotati di grande autonomia, come gli aerei della famiglia Flanker (Su-27/30/ 33/34 /35 e J-11/15/16), piuttosto che investire in una grande flotta di navi cisterna per il rifornimento aereo. È vero, però, che negli ultimi dieci anni si è cercato di rafforzare, soprattutto in Cina, l'intera flotta di supporto, con lo sviluppo di nuovi Awac e l'entrata in servizio degli aerei cisterna T.20U.

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