¿Puede un avión cisterna ser repostado, en vuelo, por otro avión que no sea a su vez un avión cisterna? Es este desafío el que los equipos de la Base Aérea de Travis, en California, están afrontando realizando un reabastecimiento de combustible inverso entre un KC-10 Extender y un C-5M Super Galaxy, para aumentar el abanico de opciones operativas de la Fuerza Aérea de EE.UU. , particularmente en el Pacífico.
Resumen
Sabemos que si las fuerzas aéreas occidentales superan a sus adversarios potenciales en el mundo, como Rusia y China, no es tanto por la eficiencia o las tecnologías avanzadas de su flota de cazas, ni por una ventaja digital a veces importante en ciertos teatros. Esto se debe sobre todo a una flota de aviones de apoyo muy eficiente y densamente abastecida, como por ejemplo aviones de reabastecimiento de combustible en vuelo.
Sólo la Fuerza Aérea de Estados Unidos posee las tres cuartas partes de los aviones cisterna del mundo y más del 50% de los dispositivos de alerta aérea temprana, los famosos Awacs. El bloque occidental, en su conjunto, opera el 90% de las flotas del mundo en estas dos zonas.
El avión cisterna, un multiplicador de fuerza muy eficaz
Sin embargo, cada uno de estos dispositivos constituye un multiplicador de fuerza muy eficaz cuando funciona. Así, un Awacs permite optimizar la respuesta de la flota de cazas desplegada en un sector, responder a las amenazas aéreas y coordinar las solicitudes de apoyo y ataques. Donde normalmente se necesitan 8 o 12 aviones de combate, una flota de 4 o 6 aviones, coordinada por un Awacs, proporciona la misma cobertura de área.
Lo mismo ocurre con los aviones cisterna. De hecho, en una misión operativa, el “tiempo en el área” de un avión de combate representa la diferencia entre su autonomía y los viajes de regreso a y desde su base de operaciones. Muy a menudo, un cazador sólo dispone de unos minutos o decenas de minutos, encima de su zona de combate, para llevar a cabo su misión, incluso cuando está abrumado por imponentes botes.
El reabastecimiento de combustible en vuelo permite evitar estas rutas de tránsito, lo que aumenta considerablemente el tiempo de permanencia de una aeronave en la zona o, si es necesario, le permite llegar mucho más lejos. Así, un avión de reabastecimiento en la zona permite que 8 o 12 aviones de combate se ahorren un viaje de ida y vuelta a la base (variable según la distancia desde la base y el tipo de avión cisterna de reabastecimiento), para mantener la misma postura operativa. El efecto multiplicador de fuerza es bastante obvio.
Una flota costosa para la Fuerza Aérea de EE. UU., pero vulnerable y objetivo del adversario
Si el papel multiplicador de fuerza de los Awacs y de los aviones cisterna es indiscutible, también lo es para quienes deben oponerse a él. De hecho, estos aviones se convirtieron, desde principios de los años 70, en el objetivo prioritario de la aviación de combate opositora, particularmente soviética, que desarrolló tácticas y armamento para eliminar estos aviones, o al menos, repelerlos más allá de su zona de efectividad.
Así, los misiles de muy largo alcance, como el 9M83 del sistema tierra-aire S-300V (SA-12 Gladiator) con un alcance de 250 km, o el misil aire-aire R-37 con un alcance de 300 km, fueron desarrollados por ingenieros soviéticos en la década de 70, para entrar en servicio en la década de 80. El objetivo aquí era obligar a los trabajadores de la OTAN y a los Awacs a operar a varios cientos de kilómetros de distancia de la línea de combate, reduciendo aún más su eficacia en el apoyo. Aviación de combate occidental.
Cabe señalar, a este respecto, que los soviéticos, luego rusos y chinos, todavía favorecen hoy el uso de cazas pesados con gran autonomía, como los aviones de la familia Flanker (Su-27/30/ 33/34 /35 y J-11/15/16), en lugar de invertir en una gran flota de aviones cisterna de reabastecimiento de combustible. Es cierto, sin embargo, que en los últimos diez años se han hecho esfuerzos, especialmente en China, para reforzar toda la flota de apoyo, con el desarrollo de nuevos Awacs y la entrada en servicio de los aviones cisterna T. 20U.
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