Depuis quelques années, les exercices de l’OTAN prennent du volume, à l’instar des exercices annuels russes. Ainsi, en 2020, l’exercice Defender 2020 sera l’occasion de tester les capacités de renforcement massif des défenses européennes, avec le déploiement de 3 brigades blindées et d’une brigade d’artillerie de l’US Army, dans des conditions les plus proches possibles d’un scénario de crise.
Pendant la guerre froide se tenait chaque année l’exercice Reforger, qui consistait à amener en Europe un nombre important de troupes venant des Etats-Unis qui utilisaient les équipements prépositionnés en Allemagne, pour tenir notamment la fameuse « trouée de Fulda » au centre de l’Allemagne Fédérale, identifiée comme l’axe majeur de progression d’une attaque blindée du pacte de Varsovie. Avec la fin de la Guerre Froide, l’exercice Reforger perdit rapidement de son intérêt, et les couts représentés par les materiels pré-positionnés en Allemagne devinrent rapidement des cibles de choix pour des économies budgétaires. Mais depuis 2008 et la guerre de Georgie, suivie en 2013 par l’annexion de la Crimée et en 2014 par la guerre du Donbass, les risques de devoir faire face à un conflit armé de haute intensité en Europe réapparurent et s’amplifièrent rapidement.
Bien que la Russie ne soit pas l’Union Soviétique, et qu’elle n’en ait ni la puissance économique, ni démographique, le pays est parvenu en pas même deux décennies à reconstituer une force militaire de premier rang, dépassant significativement les capacités défensives conventionnelles des forces européennes, pourtant 4 fois plus nombreux et 10 fois plus riches que les Russes. Avec 2500 chars de combat en ligne, 10.000 blindés chenillés, 2000 pièces d’artillerie mobile, 2000 hélicoptères de combat et 1200 avions de combat, les forces russes surpassent en nombre, et souvent en qualité, ce que pourraient effectivement mettre en oeuvre l’ensemble des pays européens pour assurer leur propre défense. En outre, les ingénieurs russes sont parvenus à doter le pays de quelques systèmes d’arme à très forte valeur ajoutée, comme le missile hypersonique Kinzhal中， systèmes de défense anti-aérien multi-couches S400/Buk/Tor ou le missile balistique à courte portée Iskander, agissant comme des multiplicateurs de forces face à des défaillances occidentales bien identifiées.
Dès lors, et comme durant la Guerre Froide, l’Europe dépend aujourd’hui de renforts venus des Etats-Unis et du Canada dans le cadre de l’OTAN pour atteindre une capacité défensive suffisante pour dissuader tout aventurisme militaire de la part de le Moscou. Les mêmes causes produisant les mêmes effets, l’exercice Defender 2020 a pour but, comme c’était le cas des exercices Reforger, de tester le bon déroulement des procédures de renforcement, mais surtout de montrer que Washington a les moyens, et la volonté, de défendre ses alliés européens, ce message s’adressant d’ailleurs aussi bien à Moscou qu’aux capitales européennes elles-mêmes.
Et pour cet exercice, l’US Army mobilisera de très importantes forces, avec 29.000 hommes sur les 37.000 participants à l’exercice ainsi que 33.000 pièces d’équipements dont 20.000 viendront des Etats-Unis et 13.000 des stocks prépositionnés. Contrairement aux exercices Reforger, l’exercice Defender 2020 ne se limitera pas à renforcer l’axe principal d’attaque en Allemagne, mais se repartira sur 10 pays, dont les pays Baltes, la Pologne, la République tchèque et même la Georgie, autant de cibles potentielles à défendre. Les forces américaines et européennes devront se déployer à partir de 14 ports et aéroports européens de 8 pays, via 12 itinéraires de convoie différents, pour renforcer les forces de ligne. Enfin, l’exercice se tiendra conjointement et concomitamment à 5 autres exercices de l’OTAN à base régionale.
Defender 2020 ne sera pas le plus important exercice de l’OTAN depuis la fin de la Guerre froide, 演习三叉戟接合点 2018 avait, par exemple, rassemblé 50.000 personnels de 31 nations, 10.000 véhicules, 250 avions et 65 navires de guerre. En revanche, c’est incontestablement le plus ambitieux pour l’US Army, qui renoue avec un scénario longtemps mis de coté, et qui reprend les rênes de La Défense européenne. C’est également le signe d’un changement profond de priorité au Pentagone, avec le retour des problématiques haute intensité en Europe, mais également dans le Pacifique, avec l’exercice Defender 2020 Pacifique.
Reste qu’il est difficile de justifier qu’une puissance économique, démographique et politique comme l’Union européenne, soit contrainte d’attendre une aide militaire en provenance des Etats-Unis pour être en mesure de faire face au challenge militaire de la Russie, un pays dont la population est égale à celle du couple franco-allemand, et dont le PIB est inférieur de 25% à celui de la France. Pour être crédible et peser sur la scène internationale, l’Europe doit commencer par être en mesure d’assurer sa défense par ses propres moyens, ce qui ouvrirait, très probablement, des perspectives géopolitiques nouvelles et assurerait une paix stable en Eurasie.