Avec la livraison officielle du 1er des 36 avions de combat Rafale à l’Armée de l’Air indienne ce 19 septembre dans les locaux de Dassault Aviation à Merignac, les chances de voir se concrétiser une seconde commande de 36 appareils ne font que se renforcer, selon le site indien livefistdefense.com, en général bien informé. Ce premier appareil, immatriculé RB001, sera rejoint par 3 autres avions lors de la cérémonie d’entrée en service du Rafale dans l’Armée de l’Air indienne, qui aura lieu le 8 octobre en présence du ministre de La Défense Rajnath Singh, ce dernier ayant récemment mis en place des procédures d’acquisition simplifiées afin d’accélérer le renouvellement et la modernisation des armées indiennes. Le premier escadron indien sur Rafale, qui sera le 17ème escadron « Golden Arrow », sera déclaré opérationnel en avril ou mai 2020. Pilotes et personnels de maintenance sont aujourd’hui formés en France.
Cette livraison efface les derniers stigmates de la campagne de dénigrement contre l’appareil français et le contrat signé par le gouvernement du 1er ministre Narendra Modi, déjà largement altérée par la victoire sans concession de ce dernier aux dernières élections législatives qui lui conféra la majorité absolue au parlement indien. Et de nombreux indices et déclarations laissent penser que l’annonce d’une seconde commande de 36 appareils ne devrait, désormais, plus tarder.
En premier lieu, les autorités indiennes, comme françaises, ont volontiers laissé filtrer des informations sur les négociations en cours au sujet de contrat, dont on connait même désormais les contours et le prix, inférieur à 6 Md€, proposé par Paris, bien en deçà des 7,9 Md€ du premier contrat, qui comprenait de nombreuses études pour adapter l’appareil aux exigences et armements spécifiques de l’Armée de l’Air indienne. En outre, ce premier contrat comprenait la création d’une infrastructure de maintenance pouvant opérer jusqu’à 150 avions Rafale. Le second contrat, outre les appareils et pièces de rechange traditionnelles, comprendra très certainement des armements, comme les missiles Air-Air Meteor et Mica NG, le missile de croisière SCALP EG, et les kits A2SM pour bombes à guidage laser et GPS, ainsi que, comme pour le 1er contrat, un engagement sur la disponibilité des appareils au delà de 80% pendant 5 ans.
D’autre part, les autorités indiennes ont nommé le vice chief Air Marshal Rakesh Bhadauria comme prochain chef d’Etat-Major de l’Armée de l’Air indienne. Ce dernier, alors vice chef d’Etat-Major, avait été le principal interlocuteur de Dassault dans les négociations ayant mené au premier contrat, et participa à la « défense » de ce dernier lorsque l’opposition indienne tenta d’en faire une affaire d’Etat. A plusieurs reprises, il s’était d’ailleurs exprimé en faveur de l’appareil français, qu’il juge performant et adapté aux besoins de l’IAF. Le premier ministre Modi a, lui aussi, plusieurs fois justifié l’acquisition de l’appareil français, et soutenu cette décision par les performances de l’appareil. Ainsi, alors qu’il commentait l’engagement du mois de février entre les forces aériennes pakistanaises et indiennes, s’étant soldé par la destruction d’un F16 pakistanais et d’un Mig21 Bison indien, il avait déclaré que le résultat aurait été tout autre si des Rafale avaient été employés.
Alors que le vieillissement des appareils en service dans l’IAF devient critique, et que le nombre d’escadron opérationnel a atteint un seuil bas en dessous duquel elle ne pourra plus assurer l’ensemble des missions qui lui seront confiées, l’Inde a besoin de solutions d’équipement rapidement négociées et rapidement mise en service. Les négociations concernant la commande de Mig29 et Su30MKI supplémentaires entamées il y a quelques mois répondent à cette urgence, en permettant d’augmenter le nombre d’escadron disponible sans devoir acquérir de nouvelles compétences de maintenance ou de mise en oeuvre. Une commande supplémentaire de 2 escadrons de Rafale supplémentaires, en marge des négociations sur le futur contrat MMRCA II, qui vise à remplacer les Mig21 et Mig27 qui doivent être retirés du service en 2024, apparait comme une solution présentant un excellent rapport performances-prix avec un délais compatible avec les impératifs opérationnelles de l’IAF.
Les industriels français parient également sur ce nouveau contrat, et peut-être même sur d’autres, en prenant grand soin de respecter les clauses de compensation industrielle incluses au premier contrat. Ainsi, MBDA a annoncé cette semaine lancer une chaine de production pour le missile ASRAAM, choisit par l’IAF, ainsi que le missile anti-aérien Mistral, que le missilier français espère voir sortir vainqueur de la compétition aux multiples rebondissements concernant le prochain système anti-aérien portable de l’armée indienne. Dassault, Thales et Safran ont également largement investi dans le pays, pour respecter ces clauses, et se démarquer de la pratique des sociétés américaines, qui bien souvent préfèrent payer les pénalités compensatoires que de respecter les clauses d’offset, comme ce fut le cas, par exemple, pour le contrat sur les avions de patrouille maritime P8 Poseidon.
Quoiqu’il en soit, avec les dernières livraisons de Rafale indiens prévues pour 2022, l’officialisation de ce second contrat ne devrait désormais plus tarder, d’autant qu’il existe un créneau de production pour une douzaine d’appareils par an dès 2021, de sorte à maintenir la capacité de production de l’appareil au rythme actuel de 2 appareils par mois. Rappelons que l’IAF a annoncé récemment renoncer à la modernisation des moteurs de ses avions jaguars. Or, si le Rafale remplace avec une immense plus-value les Mig-21 et Mig-27 indiens, il constitue également une alternative de choix pour remplacer les jaguars dans leurs missions, ce qu’il fit, notamment, dans l’armée de l’air française. Face au Pakistan qui modernise et accroit sa force aérienne avec les FC-17 Thunder, et la Chine qui met en service chaque année plusieurs douzaines de J10C, J16 et J20, une force aérienne indienne constituée de Tejas, Mig29, Su30, M2000 et d’un nombre suffisant de Rafale, constituerait une force de dissuasion efficace pour plusieurs décennies face aux adversaires potentiels du pays, même s’il venait à vouloir agir de concert.