Le chasseur léger JF-17 Thunder, issu d’une cooperation industrielle et technologique sino-pakistanaise, est destiné à devenir la colonne vertébrale des forces aériennes pakistanaises, qui disposent déjà de plus de 100 exemplaires en service. L’appareil a montré des performances élevées, que ce soit au cours d’exercices internationaux, comme lors d’engagements comme celui l’ayant opposé aux Su30-MKI, Mirage 2000-5 et Mig21 Bison de l’Armée de l’Air Indienne le 27 février 2019.
Alors que le standard Block III, équipé d’un nouveau radar AESA, d’une avionique modernisée, et d’un casque de visée, doit entrer en service dans les forces pakistanaises, la Chine a proposé de les équiper d’un nouveau moteur WS-10, qui doit également équiper les J-10 de l’APL, pour remplacer les Klimov RD93 utilisés jusqu’ici. La Chine a en effet déployé d’importants efforts pour developper ses propres moteurs à haute performance, dernier point de dépendance de son industrie aéronautique. Il semble toutefois que les ingénieurs chinois aient encore des progrès à faire en la matière, puisque les autorités pakistanaises ont refusé l’offre de leur partenaire, jugeant le nouveau moteur chinois « peu fiable », et « moins performant » que le Klimov RD93.
Cette décision d’Islamabad en dit long sur les problèmes que rencontrent les turbopropulseurs chinois. En effet, Moscou avait annoncé ce printemps limiter les exportations d’équipements de Défense vers le Pakistan aux strictes équipements de contre-terrorisme, afin de donner l’exclusivité à New Dehli concernant les équipements russes. Sachant que les autorités pakistanaises avaient annoncé peu avant cette déclaration leur intention de commander 350 chars de combat T90M russes, on ne peut leur prêter une quelconque forme de préférence russe.
Le RD93 est un turbopropulseur équipé d’une tuyère de post-combustion développant une poussée de 5 tonnes sec et de 9 tonnes avec post-combustion, dérivé du moteur RD-33 qui équipe, notamment, les appareils de la famille Mig29. Il est réputé pour sa fiabilité, sa durée de vie, et sa résistance, même lorsqu’il est mal traité par les pilotes. Il permet au JF-17 d’atteindre la vitesse de Mach 1.6 en lui conférant un rapport poussé-poids de 0,95 en configuration de combat air-air. Le JF17 Block III était présenté comme pouvant atteindre Mach 2, mais il devait également être équipé du nouveau moteur WS10 chinois, donné pour pousser à 13 tonnes avec post-combustion.