Kommer Tysklands Rheinmetall att vända på steken för den europeiska försvarsindustrin till 2030?

Efter flera svåra år, präglade av Bundeswehrs vägran att vända sig till KF41 Lynx och KF51 Panther, tyska Rheinmetall är nu i en mycket mer gynnsam dynamik, med leveransen av Lynx till Ungern, och framför allt, det viktiga kontraktet som förbereds kring dess två flaggskepps pansarfordon, för den italienska armén, i samarbete med Leonardo.

Trots dessa uppenbara svårigheter har Rheinmetall under de senaste fem åren varit ett av de försvarsföretag i Europa som har haft den starkaste tillväxten i sin försvarsomsättning, från 3,4 miljarder USD 2018 till 6,1 miljarder dollar 2023, en ökning med 80 %, mycket högre än 22,3 % av BAe, 15,2 % av Airbus Defence, 13,4 % av Thales och till och med 41 % av italienska Leonardo.

Och dynamiken verkar inte avslöjas, eftersom den tyska koncernen nyligen tillkännagav en ökning med 33 % av sin omsättning under första halvåret 2024. Med detta i åtanke dolde inte dess vd, Armin Papperger, sin tillfredsställelse, och inte heller ambition han nu har för sin grupp: nå en omsättning på 40 miljarder euro 2030, och etablerade sig som det ledande europeiska försvarsföretaget vid det datumet.

Den starkaste tillväxten i den europeiska försvarsindustrin 2023

Det måste sägas att de senaste månaderna har goda nyheter kommit efter varandra för Düsseldorfgruppen. Först, om KF41 Lynx infanteri stridsfordon, medan monteringsfabriken byggd i Ungern startade sin verksamhet, att leverera cirka 218 pansarfordon till de ungerska arméerna med en hastighet av 50 enheter per år.

Lodjuret bör också genomgå sin rättegång genom eld i slutet av 2024, med leverans av de första exemplen som utlovats till Ukraina. Han tävlar också fortfarande i Grekland och USA.

Den andra tillväxtmotorn för den tyska koncernen är luftvärnssystemet Skyranger 30 och 35, redan utvalda av flera europeiska arméer, inklusive Bundeswehr för 49 exempel, för att ersätta Gepard. Även här är flera exempel avsedda för Ukraina, för att förtäta antimissil- och anti-drönarförsvar kring kritiska installationer och/eller enheter i strid.

Artilleri representerar en tredje punkt för stöd för gruppens försäljningstillväxt, den sistnämnda levererar framför allt L/52-röret som används av Pzh2000 och RCH-155 beställt av Bundeswehr, Ukraina och en storfavorit i Schweiz. Det är också Rheinmetall som tillverkar pipan till den nya Leopard 2A8 från KNDS.

Det är dock det kommande undertecknandet av partnerskapet med Leonardo, för design och konstruktion av 200 stridsstridsvagnar och mer än 500 infanteristridsfordon för de italienska arméerna, som markerar en vändpunkt i Rheinmetalls ambitioner. Detta kontrakt, som uppskattas till mer än 30 miljarder euro, kommer faktiskt att göra det möjligt lansera konstruktionen av sin nya stridsvagn KF51 Panther, som han presenterar som ett alternativ till framtiden Leopard 2AX, Abrams M1E3 och till och med MGCS.

Denna dynamik gjorde det möjligt för Rheinmetall att notera den starkaste tillväxten bland stora europeiska försvarsföretag 2023, med en ökning på 21 %, jämfört med 10 % för Thales, 9 % för BAe, 7 % för Airbus och -4 % för Leonardo.

Rheinmetall siktar på en omsättning på 40 miljarder euro 2030 och första plats i försvarsindustrin i Europa

Framför allt tillåter det Armin Papperger, dess vd, att nu öppet visa de ambitioner som målsatts av den aggressiva strategi han har implementerat sedan han tog över ledningen av företaget 2013.

Under presentationen av koncernens halvårsresultat, som visar en mycket bekväm tillväxt på 33 %, indikerade den att den hade för avsikt att passera milstolpen på 10 miljarder dollar i omsättning 2024, jämfört med 7,1 miljarder euro 2023 (försvar + civil) , en ökning med 40 %.

Men Rheinmetalls ambitioner är inte begränsade till detta mål. Dess VD avslöjade faktiskt Düsseldorf-företagets mål på medellång sikt: att uppnå en omsättning på 40 miljarder euro 2030, fyra gånger mer än målet för 2024. Denna siffra motsvarar idag den totala omsättningen för alla franska och tysk försvarsindustri kombinerat.

Detta förutsätter en linjär utveckling på mer än 30 % per år under de kommande fem åren, ett mål som tycks gälla mer för tekniska startups än för ett företag som grundades 1889. Men de senaste framgångarna för koncernens kommersiella relationer gör, om inte vissa, åtminstone trovärdiga, sådana ambitioner, som skulle driva företaget till toppen av den europeiska hierarkin av försvarsföretag, såväl som till TOP 5 av västerländska försvarsföretag.

En industriell och kommersiell strategi i strid med europeisk försvarsindustri, personifierad av dess VD, Armin Papperger

För att uppnå detta avser Armin Papperger att samtidigt förlita sig på den ökade efterfrågan på vapen i Europa och runt om i världen, samt på en aggressiv extern tillväxtstrategi, vilket gör att koncernen kan utöka sin tekniska omfattning, industriell och geografisk.

Faktum är att han, sedan han kom till ledningen för företaget, aldrig har slutat ta det systematiska motsatta förhållningssättet till västerländska försvarsföretags traditionella funktion.

För det första genom att ta avstånd från den strikt nationella visionen för de flesta av dessa företag. Således har Rheinmetall etablerat sig starkt, ur industriell synvinkel, i många kunder och potentiella länder: i Storbritannien 2019, genom att ta över BAes pansarfordonsverksamhet, i USA med amerikanska Rheinmetall, i Sydafrika... Rheinmetall har också engagerat sig i flera joint ventures för att öka sin lokala närvaro, såsom i Ungern, Ukraina och nyligen i Italien.

Framför allt tvekar inte Rheinmetall att investera massivt sina egna medel för att utveckla nya vapensystem. Således utvecklades dess tre nuvarande flaggskeppsprodukter, KF41, KF51 och Skyranger, huvudsakligen med egna medel, utan allmän ordning eller skyddsnät.

Denna strategi går i motsats till de som tillämpats av de allra flesta europeiska, och även västerländska, företag som verkar inom försvarssfären under de senaste trettio åren, som oftast vägrar att investera mer än några miljoner euro för utveckling av utrustning eller teknik med egna medel.

En 130 år gammal industri skötte sig som en Startup

Faktum är att Armin Papperger har visat, under de senaste tio åren, att en ny väg kan spåras för ledningen av försvarsindustrin, utan att involvera den förväntade inblandningen av nationella arméer.

Detta är i sig inte en första. Vissa företag, särskilt inom det marina området som TKMS med Typ 209/214-ubåtarna och Meko-korvetterna, eller Naval Group med Gowind-korvetterna och Scorpene och Blacksword Barracuda-ubåtarna, hade visat att det var möjligt att utveckla viss större utrustning, endast för export.

Rheinmetalls VD har dock implementerat en strategi som involverar marknaderna för att stödja dess tillväxt, genom förvärv av företag, såväl som utveckling av ny utrustning, i fas av marknaden.

Därigenom kunde företaget utveckla sin egen utrustning, redan innan de tyska arméerna ens var medvetna om behovet, som till exempel för luftvärnssystemet SHORAD Skyranger, eller mellangenerationens stridsvagn KF51. Panther.

I värsta fall, även om Bundeswehr motstod företagets uppmaningar, vilket var fallet med att föredra Puma framför Lynx, och Leopard 2A8 till KF51 ger denna utveckling av eget kapital företaget perfekt handlingsfrihet att etablera de nödvändiga partnerskapen med andra länder, vilket var fallet för Ungern, Ukraina och Italien.

Denna kapitalkapacitet, som är närmare att hantera en startup än ett 130 år gammalt företag, gör det också möjligt för gruppen att planera horisontell tillväxt, genom att ingripa på nya områden, genom vissa partnerskap och joint ventures, särskilt med amerikanska företag som Lockheed Martin, eller israeliska företag som Rafael (EuroSpike).

Ett hot mot tysk och fransk försvarsindustri?

Ambitionerna som Armin Papperger visade förra veckan, långt ifrån fantasifulla, är därför baserade på en strategi som lanserades för många år sedan och som nu verkar visa sin fulla effektivitet.

Faktum kvarstår att om Rheinmetall verkligen skulle uppnå sina mål till 2040, skulle detta sannolikt djupt rubba den industriella och försvarsmässiga balansen i Tyskland, såväl som i hela Europa.

Det är därför mycket troligt att Düsseldorfgruppen kommer att söka, återigen, att ta kontroll över KNDS Deutschland, genom ett erbjudande som familjen Baude kommer att ha stora svårigheter att tacka nej till, särskilt från en nationell och europeisk jätte som denna. Andra stora tyska aktörer, som Hensoldt och TKMS, skulle i sin tur kunna absorberas av Rheinmetall under de kommande åren, även om den tyska förbundsstaten investerar i dem.

Genom att göra det skulle Rheinmetall bli en nationell jätte, som BAe i Storbritannien, eller Leonardo i Italien, men överträffa dessa två företag för att ta det första steget på den europeiska pallen för försvarsindustrier.

Men om Rheinmetall uppnår en dominerande ställning, som denna, samtidigt som den förlitar sig på den investeringsstrategi som implementerats under de senaste tio åren av Armin Papperger, skulle den tyska koncernen samtidigt ha de finansiella, industriella och tekniska medlen för att styra den tyska försvarsindustripolitiken, och att accelerera och utöka sina ambitioner.

Genom att göra det skulle franska grupper, utanför Rheinmetalls ram, möta den fulla bördan av global konkurrens från denna nya jätte, mycket mer dynamisk och frivillig, än vad BAe, Airbus och Leonardo kan vara idag, särskilt i de kommersiella och industriella avtalen. som kan avslutas med potentiella framtida kunder.

Det är också mycket troligt att i ett sådant scenario kommer europeiska program som MGCS att överges av Tyskland, för att gynna en snabb konstruktion av en ny tank baserad på KF51 och Leopard 2AX, snabbare utvecklad och mycket billigare, därför redo för den internationella marknaden.

Slutsats

Om den strategi som tillämpats av Rheinmetall och dess VD, Armin Papperger, under flera år kunde verka oordnad, till och med aggressiv, särskilt inom ramen för MGCS-programmet, och om kommersiella framgångar lät vänta på sig, verkar det nu vara mycket mer strukturerat och planerat samtidigt som framgångarna har följt på varandra de senaste månaderna.

Framför allt skulle denna strategi, som inte tvekar att gå direkt emot den europeiska försvarsindustrins vanor och seder, genom att hantera sin verksamhet som en startup, och inte som en hundraårig grupp, mycket väl tillåta den att ta , som tillkännagavs denna vecka, en dominerande och oemotsagd ställning i Europa, som direkt hotar andra europeiska företags strategiska marknader, särskilt i Frankrike.

Faktum är att om den tillväxtbana som Rheinmetall riktar sig mot skulle bekräftas under de kommande månaderna, skulle de stora franska försvarsindustrigrupperna, såsom Thales, Naval Group, Safran, KNDS France, MBDA och Dassault Aviation, verkligen bara ha ett smalt fönster för sig själva att omvandla sina egna strategier, för att möta det, i synnerhet genom att förlita sig på marknaderna för att finansiera intern och extern tillväxt, och för att vända på de paradigm som idag gör offentlig upphandling till den oavsättliga utgångspunkten för alla initiativ.

Det återstår att se om konservatismerna, som vi vet är mycket kraftfulla inom den franska BITD, kommer att kunna försvinna inför denna nödvändighet, eller om den kommer att se, lite i taget, dess externa marknader uppslukas av tempo pålagt av Rheinmetall inom alla områden av försvarsindustrin.