Idag på Singapore Air Show tillkännagav Airbus att Republiken Singapore Air Force är lanseringskund för en ny automatiserat flygpåfyllningssystem som kallas SMART MRTT. Det singaporanska flygvapnet och den europeiska gruppen Airbus har samarbetat i flera månader för att integrera SMART MRTT i flottan med sex singaporeiska A330 MRTT-tankfartyg.
Det har redan gått flera år sedan Airbus har meddelat att de vill utveckla en automatisk tankningskapacitet för dessa A330 MRTT. Automatisk luft-till-luft (A3R) tankningsteknologi har utvecklats hos Airbus Defense and Space sedan minst 2017. En testkampanj genomförd 2018 hade också möjliggjort ett A310 MRTT testplan utrustat med en pol A3R tankningsstation för att skapa flera automatiska kontakter med F-16 tankningsuttag och sedanett australiskt flygvapen A300MRTT.
Från och med nu kommer Airbus och det singaporeiska flygvapnet att arbeta tillsammans om flygtester och certifieringsfasen som gör det möjligt att utveckla ett operativt A3R-system på produktions A330 MRTT. Automation av tankning under flygning bör möjliggöra snabbare tankning under flygning, mer säkerhet och större uthållighet för tankning. De senare anses vara särskilt kritiska för östaten vars luftbaser skulle vara särskilt utsatta vid konflikt och som distribuerar en del av dess flygvapen på allierade territorier.
Utöver de singaporeiska behoven avser Airbus att erbjuda en uppdatering av SMART MRTT-standarden för alla nuvarande användare av A330 MRTT men också till dess framtida exportmöjligheter. Denna nya kapacitet skulle verkligen främst vara mjukvara utan någon större teknisk modifiering av konsolens operatörskonsoler. Det sistnämnda skulle också förbli ombord på A330 MRTT som en automatisk övervakning av tankning, redo att ingripa vid behov.
D’une certaine manière, ce que propose Airbus avec son SMART MRTT, c’est de généraliser au système de ravitaillement rigide « Flying Boom » une automatisation déjà possible avec le système de ravitaillement souple « probe-and-drogue ». Le système souple est utilisé par les avions embarqués à bord des porte-avions ainsi que par la plupart des chasseurs de conception européenne, dont les Mirage 2000, Rafale, Gripen et autres Eurofighter. L’avion ravitailleur déploie un tube souple équipé d’un panier, et c’est au pilote de l’avion ravitaillé d’y introduire sa perche de ravitaillement en vol. La charge de travail est donc quasiment intégralement portée par le pilote de l’avion ravitaillé, l’opérateur à bord du A330 MRTT se contentant simplement de dérouler et d’enrouler le tuyau souple et de veiller au bon déroulement de la procédure.
Det styva polpåfyllningssystemet är väldigt annorlunda: i detta fall nöjer det tankade flygplanet sig för att behålla sin position nära tankfartyget; tankaroperatören styr sedan en styv pol från ett avstånd som han ansluter till tankningskärlet placerat på näsan eller baksidan av det flygplan som ska tankas. Denna lösning är särskilt praktisk för tunga och besvärliga flygplan som inte skulle kunna enkelt ansluta till en "sond-och-drog". Dessutom gör det att bränsle kan överföras mycket snabbare. Det finns därför ganska logiskt på tunga bombplan, men också på AWACS radarplan eller på tankfartygens näsa, särskilt A330 MRTT. De amerikanska kämparna som utvecklats för USAF, som använder många tunga bombplaner, använder också det styva tankningssystemet ... särskilt F-16 och F-15 som används av Singapore flygvapen!
Genom att automatisera kontrollen av bommen och anslutningsförfarandet mellan den och behållaren på det tankade flygplanet, bör Airbus möjliggöra snabbare tankning, med mer precision och färre hanteringsfel. Operatörens arbetsbelastning kommer också att reduceras, vilket skulle göra det möjligt att underlätta tankningsoperationer under långa tidsperioder, eller till och med göra det möjligt att samtidigt tanka ett flygplan på den centrala styva bommen (till exempel en F-15SG) och en eller två flygplan på de flexibla rören placerade under vingarna (till exempel F-35B förvärvades nyligen av Singapore).
Airbus Defense & Space hoppas på en SMART MRTT-certifiering från 2021, vilket gör det möjligt att ytterligare öka den tekniska och operativa klyftan mellan dess A330 MRTT-lösning och det amerikanska förslaget baserat på Boeing KC-46 Pegasus. Det amerikanska planet, även om det är mindre och kapabelt att leverera mindre bränsle, är i dag betydligt dyrare än det europeiska förslaget medan man samlar tekniska motgångar. Så medan tankningsoperatören för A330 MRTT utför sina operationer från flera skärmar som projicerar den filmade bilden av tankningsbommen och det närmande flygplanet, ville Boeing och USAF absolut utveckla ett system 3D-visualisering projiceras på ett virtuell verklighetshörlurar. En lösning som sålunda tenderar att öka trycket på operatörens axlar, men som idag är mycket långt ifrån att vara i drift. Även om Airbus har levererat mer än 40 flygplan till sju olika flygstyrkor, för att inte tala om flygplanet som är avsett att utrusta en pool av fem Nato-länder, KC-46 förblir förbjudet utomlands.
Med SMART MRTT svarar Airbus på samma problem som 3D-visualiseringslösningen (minska avståndsuppskattningsfel som förlänger tankningstiderna) samtidigt som man kringgår de flesta av sina fel (visa latenser, trötthet i operatör). Den europeiska flygplanstillverkaren bekräftar således sin status som ledande på bränslepåfyllningsmarknaden, även om USAF: s enda inre marknad för KC-46 representerar mer än hälften av modern tankningskapacitet i världen.
På några år misslyckas dock inte Airbus med att kunna etablera sig på den amerikanska marknaden för luftpåfyllning. Försörjningsbehovet är mycket verkligt för USAF, särskilt för att ersätta KC-10-förlängare vars tillbakadragande är överhängande. Genom att USAF troligen inte kommer att ha budget för att samtidigt köpa KC-46s och en ny modell av tungt tankfartyg har Airbus gått ihop med Lockheed Martin för att erbjuda tankningslösningar som kompletterar de för KC -46. Detta kan eventuellt innebära en leasingtjänst eller till och med en verksamhet genom privata företag, en lösning som studeras av USAF men används redan av US Navy. Närvaron ombord på MRTT av ett automatiskt tankningssystem som är mer pålitligt, effektivare och billigare än den lösning som Boeing föreslog skulle bara vara ytterligare ett argument för en gemensam lösning mellan Airbus och Lockheed.