Bell V-280 Valor i stark position för att ersätta US Army Black Hawks

Futur Vertical Lift-programmet lanserades 2009, eller FVL, en av de sex pelarna i superprogrammet “Big 6”, syftar till att ersätta alla roterande vingar i drift i USA: s armé med ny generation flygplan. , med prestanda långt före de för helikoptrar som för närvarande är i drift. År 6 beslutades att det första programmet som skulle dyka upp skulle vara Future Long Range Assault Aircraft, eller FLRAA, för att ersätta UH-2016 Black Hawk manöverhelikoptrar. För att göra detta skulle det nya programmet baseras på Joint Multi-Role technology Demonstrator eller JMR-TD, ett teknikdemonstrationsprogram som lanserades 60 mellan Bell och Sikorsky-Boeing-alliansen.

Bells demonstrator, V-280 Valor, gjorde sin första i december 2017. Det är ett flygplan som använder tiltrotorteknik som redan används på V-22 Osprey i tjänst hos US Marines Corps, designad av Bell och Boeing. Sikorskys SB-1 Defiant använder för sin del en motroterande rotor, som enheterna designade av ryska Kamov, och en propeller, baserad på sin S-97 Raider-demonstrator. Men tekniska svårigheter försenade programmet, vilket gjorde först sin första flygning i mars 2019.

Och det är där problemet ligger, enligt den amerikanska armén. Det är faktiskt ingen tvekan, enligt uttalanden från arméns sekreterare Ryan McCarthy, ändra schemat för FLRAA-programmet för att ge Sikorsky-Boeing tid att komma ikapp med sin konkurrent, som redan har loggat mer än 160 timmars flygtid, och Uppfyller alla amerikanska arméns testprogram. "Tiden är en lyx som vi inte har," sa han, samtidigt som han specificerade att detta inte innebar att programtilldelningen hade registrerats. Detta tillkännagivande låter dock som inledningen till en katastrofal mening för Sikorsky när målet med urvalsprogrammet framför allt är att basera sig på bevisad prestanda och tillförlitlighet och inte på tekniska prognoser. När Defiant gjorde sina första flygningar, fortsatte Valor att visa sina förmågor, antingen genom att validera militära förfaranden som repöverföring, eller genom att visa hans förmåga att flyga självständigt, utan pilot, ytterligare utvidga klyftan med sin motståndare.

För närvarande är V-280 Valor och DB-1 Defiant bara demonstranter, och de måste modifieras för att göra prototyper som uppfyller kraven från den amerikanska armén. Men i den mån FLRAA-programmet utformades på tekniska baser härledda från JMR-TD-demonstratorprogrammet kommer dessa modifieringar inte att vara av sådan karaktär att de på ett djupt sätt stör arkitekturen eller prestandan hos varje enhet. Det är därför osannolikt att Sikorsky kommer att kunna komma ikapp valven, som i allt högre grad verkar vara favoriten i denna tävling, som kommer att bedömas sommaren 2021.

Men även om Sikorsky skulle förlora FLRAA-programmet skulle det förmodligen inte vara slutet på Defiant och dess unika arkitektur. På samma tekniska grund erbjuder tillverkaren faktiskt Raider X-modellen för programmet Future Attack Reconnaissance Aircraft, en lätt rekognoserings- och attackflygplan som är avsedd att ersätta OH-58 Kiowa-helikoptrarna som drogs ur drift 2014, men också för att stärka AH-64 Apache och deras efterföljare. Men i denna tävling erbjuder dess långvariga motståndare Bell inte en ny generation enhet utan Bell 360 Invictus, en klassisk designhelikopter med optimerad prestanda. Faktum är att tiltrotortekniken knappast är kompatibel med designen av en lätt helikopter som väger mindre än 6 ton. När det gäller de andra förvalskandidaterna har varken Karem och hans AR40 eller konceptet som presenteras av AVX / L3 en verklig chans att väljas bland de två finalisterna.

Idag kan bara Boeing, vars modell ännu inte har presenterats, komma och spela spoilsporten mellan Sikorsky och Bell i denna tävling. Men Seattle-företaget har under de senaste åren visat sig kunna göra ganska spektakulära vändningar och vinna snabbt efter varandra MQ-25 Stingray-drone-programmet ombord av US Navy, och US Air Force TX-programmet, för att ersätta T-38 Talon avancerade tränarflygplan i tjänst sedan 80-talet. Men medan Sikorsky har investerat tiotals miljoner dollar i FoU sedan sekelskiftet kring sin propeller- och rotorteknik motroterar runt X2 och sedan S-97-program, och att Bell gjorde detsamma angående lutningsrotorerna runt V-22-programmet, Boeing, som ändå producerade AH64 Apache och CH-47 Chinook, två symboliska flygplan i USA Armén, verkade han inte ha investerat i denna typ av ny roterande vingarkitektur. Det är därför inte känt på vilken teknisk grund tillverkarens förslag kommer att byggas.

Bland de nya tekniska arkitekturerna för helikoptrar som sannolikt kommer att uppfylla kraven på morgondagens slagfält, särskilt när det gäller hastighet och utökat räckvidd, den som föreslås av Airbus-helikoptrar med X3 för Racer, är mest lovande, även om den inte hade behållits av den amerikanska armén av ganska obskyra skäl. Konfigurationen som den europeiska helikoptertillverkaren föreställer sig är baserad på två naceller utrustade med en propeller placerad på vardera sidan av flygplanet och spelar både rollen som framdrivning och motroterande rotor, alla drivna av ett direkt kraftuttag på anordningens turbin. Denna lösning, lika elegant som den är genial, gör det möjligt att nå hastigheter på nästan 400 km / h utan att behöva väga ner eller onödigt komplicera helikoptern och dess underhåll. Racer har utformats som en del av ett rent civilt europeiskt finansieringsprogram och har ännu inte omvandlats till ett militärt program. Men det vore väldigt förvånande om detta inte hänt under de kommande åren.

Resten av den här artikeln är endast för prenumeranter

den Klassiska abonnemang ge tillgång till
alla artiklar utan reklam, från €1,99.

Nyhetsbrev prenumeration