Le ministère de la Défense des États-Unis d’Amérique transmettait le 19 novembre 2019 son approbation au Congrès au sujet d’une demande indienne pour l’acquisition de 13 canons de 127 mm/62 calibres Mk 45 Mod 4. Le Congrès n’ayant aucune raison manifeste de refuser l’accord, la Marine indienne (Indian Navy) devrait pouvoir installer ces pièces sur treize futurs destroyers qui adopteront une norme américaine en matière de systèmes navals qui est appelée à de nouvelles évolutions.
Le 5-inch/54 caliber (Mk 45) lightweight gun ou canon léger de 127 mm/54 calibres (Mk 45) est l’unique pièce d’artillerie navale présente sur la plage avant des grands escorteurs (destroyers et croiseurs) ou major surface combatants depuis son introduction en 1971. Seules les frégates se distinguent de cette norme en conservant une pièce de 76 mm (classe Oliver Hazard Perry), voire de 57 mm (Littoral Combat Ship och program FFG(X).
Ce canon léger de 127 mm/54 calibres (Mk 45) introduit en 1971 existe en cinq versions : Mod 0 (1971), Mod 1 (1980), Mod 2 (1988), Mod 3 (jamais entré en production) et Mod 4 (2000). Cette dernière évolution comprend un allongement de la longueur du canon qui est portée de 54 à 62 calibres afin de permettre une plus longue combustion de la poudre et donc augmenter la vélocité de la munition en sortie de bouche. Par ailleurs, la tourelle elle-même fut redessinée pour réduire sa masse et sa signature radar.
Le 5-inch/54 caliber (Mk 45) lightweight gun Mod 4 est un système d’un poids total de 69,72 tonnes. Il comprenant la tourelle de 127 mm/62 calibres et sa partie tournante à laquelle s’ajoute un système de chargement automatique Ammunition Handling System (AHS). La cadence de tir peut atteindre 6 coups par minute avec une seule navette à munitions approvisionnant la pièce depuis le magasin (192 coups). La cadence de tir peut atteindre 10 coups par minute avec la présence d’une deuxième navette.
Les caractéristiques de la pièce lui permettent de pivoter de 30 degrés/seconde en azimut, avec une possible accélération à 38 degrés/seconde, le long d’un arc de plus de 170 degrés sur le secteur avant. L’élévation de la pièce est comprise entre – 5 et + 65 degrés à une vitesse de 20 degrés secondes, accélération possible à 38 degrés/seconde. 20 coups sont pré-chargés. La portée atteint environ 18 miles nautiques (36 km) grâce à l’allongement du calibre (Mod 4) avec les obus standards (5-inch/54 MK 92 MOD 1). La vitesse initiale en sortie de bouche pour un obus standard est de 823 m.s-1 (Mach 2,4).
Il est à noter que l’US Navy développe avec BAE Systems l’obus Hyper Velocity Projectile (HVP). Il résulte des recherches de l’Elektromagnetisk rälspistol för laboratorier (EMRG) menées par l’Office of Naval Research (US Navy) Och BAE Systems (2005 – 2018) pour développer, notamment, l’obus du canon électromagnétique devant atteindre Mach 7. Les résultats furent réemployées pour concevoir l’obus HVP. Avec une vitesse maximale de Mach 3, il posséderait la faculté à intercepter des missiles et aéronefs jusqu’à plus de 50 miles nautiques (92,6 km). Le coût unitaire de production de l’obus HVP serait de 87 000 euros (2018), soit près de dix à vingt fois moins que celui d’un missile anti-aérien. L’US Navy faisait la démonstration de l’emploi d’obus HVP lors de l’exercice annuel RIMPAC 2018 : le DDG-105 USS Dewey tirait 20 de ces obus depuis son 5-inch/54 caliber (Mk 45) lightweight gun Mod 4. L’Indian Navy participait à cet exercice avec l’INS Sahyadri.
Le Mod 4 équipe les destroyers Arleigh Burke depuis le DDG-81 USS Winston S Churchill et en fera de même jusqu’aux unités du Flight III (DDG-128 USS Ted Stevens et suivants). Les Mod 4 remplaceront les Mod 2 de 22 croiseurs de la classe Ticonderoga toujours en service (5 sur 27 désarmés) dans le cadre du Cruiser Modernization Program. La marine indienne sera la septième marine étrangère à adopter le 5-inch/54 caliber (Mk 45) lightweight gun Mod 4 pour une partie de ses bâtiments de combat. Cinq des sept marines clientes du Mod 4 sont basées dans le théâtre IndoPacifique.
L’Inde a soumis une demande d’acquisition portant sur treize 5-inch/54 caliber (Mk 45) lightweight gun Mod 4 par la procédure Utländsk militärförsäljning (FMS). Il s’agit d’un accord de gouvernement à gouvernement qui est le prélude aux négociations commerciales. La Defense Security Cooperation Agency (ministère de la Défense) a transmis son approbation au Congrès, permettant à ce dernier de se prononcer sur le bien-fondé de l’accord. Aucune raison ne semble s’opposer à ce que le parlement américain donne lui aussi son accord.
L’accord, comme pour toutes les FMS, prévoit un dimensionnement maximal de la demande afin de laisser toute latitude aux négociations contractuelles à venir entre le pays client et l’industriel ou les industriels américains concernés afin de ne pas à avoir à demander à nouveau l’accord du Congrès en cas de dépassement des plafonds initiaux. C’est pourquoi le montant annoncé de 927,56 millions d’euros est si élevé pour 13 systèmes d’armes complet, 3500 obus standards 5-inch/54 MK 92 MOD 1, les rechanges, l’entraînement des personnels par les personnels sous contrat du ou des industriels, la fourniture de la documentation technique et les systèmes d’entraînement.
La date des premières livraisons n’aurait pas encore été communiquée; cela peut très bien s’expliquer par les négociations commerciales menées actuellement qui devront nécessairement accorder les deux parties sur ce point.
La flotte de surface indienne se modernise et bénéficie d’une extension du nombre de ses bâtiments par l’entremise de quatre projets différents pour ses frégates et destroyers. Ces treize canons n’équiperont pas les bâtiments du projet 15A ou classe Kolkata (INS kolkata (2014), INS Kochi (2015) et INS chennai (2016) car ils ont tous été d’ores et déjà été admis au service actif. Ces pièces d’artillerie navale s’adressent très probablement aux bâtiments en cours de construction ou devant être mis sur cale.
Le projet 15B est une évolution modernisée et redessinée (furtivité) de la classe kolkata. Klassen Visakhapatnam comprend trois bâtiments d’ores et déjà lancés mais toujours en achèvement : les INS Visakhapatnam (2021 ?) INS Mormugao (2022 ?) et INS Imphal (2023 ?). La quatrième unité, l’INS Porbandar (2024 ?) a été mis sur cale en 2018 et devrait être lancé l’année prochaine. Ils devraient tous recevoir un 5-inch/54 caliber (Mk 45) lightweight gun Mod 4.
Le projet 17A est l’amélioration du 17-projekt eller klass Shivalik (3) qui est elle-même la reprise indienne des plans des frégates de la classe Talwar (batch 1 (3), batch 2 (3), batch 3 (2) et batch 4 (2) ou projet 11356 (Krivak III). Le projet 17A ou classe Nilgiri se compose de 7 frégates : INS Nilgiri (2022), INS Himgiri (2023), INS Taragiri (2023), INS Udaygiri (2024), INS Vindhyagiri (2024), INS Dunagiri (2025), INS Mahendragiri (2025). La tête-de-série a été lancée le 28 septembre 2019 au chantier Mazagon Dock Shipbuilders Limited (Mumbai). Elles devraient toutes recevoir un 5-inch/54 caliber (Mk 45) lightweight gun Mod 4.
Le reliquat de deux pièces (4 pièces pour le projet 15B, 7 pièces pour le projet 17A) peut s’expliquer selon deux hypothèses. La première est que la marine indienne n’a peut être pas l’intention de commander autant de pièces d’artillerie navale par cette procédure. La deuxième est qu’un quatrième projet de bâtiments de surface pourrait être concerné. S’agirait-il des deux frégates de la classe Talwar batch 4 qui doivent être mises sur cale à Goa Shipyard Limited ? La pièce d’artillerie principale est fournie sur les six premières unités par la Russie. Mais qu’est-ce qui s’opposerait à un choix différent sur les deux dernières unités ? Reste le futur projekt 18 toujours sur la planche à dessins mais il était question d’un canon électromagnétique.
La commande indienne ne comprend pas l’obus HVP qui ne bénéficie pas encore d’une proposition commerciale. Mais il ne serait pas étonnant que l’Indian Navy se prononce en sa faveur si jamais l’US Navy transformait l’essai en programme.