Medan Future Vertical Lift-programmet, en av pelarna i den pågående moderniseringen av den amerikanska armén, till en början var att fokusera enbart på ersättningen av Black Hawk-manöverhelikoptrarna, ett program för vilket Bell med V-280 Valor och Sikorsky med SB-1 Defiant är i konkurrens, beslutade de amerikanska militära myndigheterna för ett år sedan att påskynda den genom att integrera, från den första fasen, ersättningen av OH-58 Kiowa lätta spaningshelikoptrar, som tagits ur tjänst sedan 2014. FARA-programmet , för Framtida attackspaningsflygplan, siktar på att senast 2020 välja ut de två tillverkare som ska bygga varsin prototyp. De två enheterna kommer att utvärderas fram till 2023 för att avgöra vilken modell som väljs, för att tas i bruk från 2028, och kanske tidigare, om den amerikanska armén lyckas påskynda programmet.
FARA kommer att vara en lätt helikopter, som väger mindre än 6 ton, manövrerbar och snabb, eftersom den amerikanska armén kräver att den ska ha en marschfart över 180 knop, eller mer än 350 km/h. Dessutom måste den kunna omintetgöra moderna luftvärnsförsvarssystem och bära vapen för att vid behov engagera lätta styrkor, även om dess huvudsakliga roll kommer att förbli väpnad spaning. 5 industrimän valdes ut av Pentagon, efter elimineringen av Airbus helikoptrar i synnerhet, i april 2019: AVX Aircraft/L3 Harris Technologies, Boeing, Karem Aircraft, Sikorsky och Bell helikoptrar. Till skillnad från Sikorsky som erbjuder teknologi som liknar Défiant, har Bell valt att presentera en mycket mer klassisk, men optimerad, helikopter, Bell 360 Invictus, vilket betyder oslagbar på latin.
Invictus är en lätt helikopter som till utseendet liknar RAH-66 Comanche från Boeing och Sikorsky, programmet för lätta stridshelikopter som avbröts 2004 efter att ha kostat nästan 15 miljarder dollar. För sin design förlitade sig Bell på sin senaste medelstora helikoptermodell, Bell 525, från vilken den tar många av dess egenskaper. Men 360 kommer också med sin del av innovationer, såsom fullständiga elektriska kontroller, vingar som ger 50 % av lyftet i hög hastighet och ett reläkraftsystem som kallas Supplemental Power Unit (SPU), som kan tillfälligt öka effekten. huvudturbinen för accelerationsfaser och kritiska faser, som en efterbrännare på jaktplan. Resten av arkitekturen på Bell 360 är fortfarande mycket klassisk, med en fyrbladig rotor för lyft och en vridmomentfri rotor i bakdelen,
Faktum är att flygplanet inte kommer att kunna uppnå den prestanda som förväntas av Sikorsky med tekniken som används på S-97 Raider, vilket ger det en observerad hastighet på 207 knop och en förväntad hastighet på 250 knop i kryssning. Bell satsar på en annan aspekt än ren prestanda för att vinna tävlingen, priset på sin enhet. Tillverkaren uppskattar faktiskt, utan att avslöja sig själv, att Bell 360 kommer att vara betydligt billigare än sina konkurrenter, och i synnerhet än modellen som erbjuds av Sikorsky, och därför långt under de 30 miljoner dollar per enhet som budgeterats av den amerikanska armén. . Detta tillvägagångssätt har redan varit framgångsrikt för Boeing i år, när Seattle-företaget vann, med Saab, kontraktet för konstruktion av nästa amerikanska flygvapnets utbildningsflygplan, tack vare ett särskilt attraktivt fast priserbjudande. Dessutom syftar FARA till att ersätta Kiowa, ett lätt flygplan som hade fördelen att vara särskilt ekonomiskt, jämfört med en stridshelikopter som AH64.
I själva verket kan Bells strategi visa sig vara lönsam i ett sammanhang där den amerikanska armén måste stå inför betydande samtidiga utgifter, med ersättningen av M2/3 Bradley, moderniseringen av M1 Abrams och Strykers, utvecklingen av dess artilleri, utvecklingen av nya hypersoniska system och riktade energivapensystem, och finansieringen av det pågående Black Hawk manövrerande helikopterbytesprogrammet. Å andra sidan hade tillverkaren förmodligen lite annat val om den ville pröva lyckan med FARA-tävlingen. Faktum är att vipprotorteknik, användes på V-280 Valor med, verkar det som, stor framgång, visar sig vara olämplig för lätta helikoptrar. Faktum är att flygplanstillverkaren inte kunde integrera sin nuvarande tekniska utveckling i en ny modell, som Sikorsky gör, vars propulsiva propeller- och motroterande rotorteknik kan anpassas till ett lätt flygplan.
Slutligen kunde Bell hävda förkortade utvecklingstider, och därför ett påskyndat inträde i tjänst, åtföljt av en perfekt kontrollerad teknisk risk, vilket är långt ifrån fallet med Sikorsky eller AVX, och som skulle kunna svara på outtryckta förväntningar från den amerikanska armén. När spänningarna, såväl i Asien som i Europa, snabbt intensifieras, kan alla dessa nyckelpunkter bära beslutet.