1980 hade styrkorna från People's Liberation Army, de kinesiska väpnade styrkorna, bara kopior av dålig kvalitet av sovjetiska system, oavsett om det gäller stridsplan, helikoptrar, pansarfordon och missiler. När det gäller luft-till-luft-missiler bar kinesiska plan PL-2-missiler, en kopia av den ryska AA-2 Atoll-missilen, och PL-5, den första missilen av helt kinesisk design, med radarstyrning.
Under 80-talet åtog sig Peking att grundligt modernisera sina väpnade styrkor och sin försvarsindustri. Det följde många kontrakt som syftade till att förvärva rysk och västerländsk teknologi, vilket födde PL-7, en kopia av den franska Magic 1-missilen från Matra, PL-8, en kopia av den israeliska Python 3 och PL-10, mycket inspirerad av den tyska IRIS-T-missilen, som idag representerar PLA:s vanliga luftstridsmissil.
Från 1990-talet började Kina designa sina egna system, även om dessa var förbättrade versioner av befintliga system. De utrustar nu PLA-stridsflygplan och har prestanda som är jämförbara med deras västerländska motsvarigheter, såsom den halvaktiva radarstyrda luft-till-luft-missilen PL-11, en förbättrad version av den italienska Aspide-missilen, som i sig är ett derivat av Amerikansk Sparrow-missil.
PL-12-missilen (2005 – Medium räckvidd – aktiv radar)
Designad på 90-talet med stöd av det ryska företaget Wympel, tog SD10 i bruk 2005, då den fick beteckningen PL-12. Det är en medeldistansmissil med aktiv radarstyrning, som amerikanska AMRAAM, eller franska Mica. Med en räckvidd på 70 till 100 km har den haft flera versioner för att stärka prestanda för sin sökare, och dess motståndskraft mot störningar och lockelser.
PL-13-missilen (2013 – Kort räckvidd – aktiv radar)
Helt designad i Kina, egenskaperna hos PL-13 är föga kända i väst. Det skulle vara en luft-till-luft-missil med kort till medelräckvidd designad för luftstrid, utrustad med en aktiv radarsökare som erbjuder en 60° avsiktsförmåga när den är ansluten till J-20:s hjälmsiktesystem. Den skulle ha betydande motståndskraft mot termiska beten och skulle uppenbarligen ha flera aspekter. Enligt flera bedömningar skulle den ha liknande prestanda som den amerikanska AIM-9X Sidewinder-missilen.
PL-14-missilen (okänd – lång räckvidd – aktiv radar)
Om PL-13 är dåligt känd är PL-14 särskilt väl gömd av de kinesiska arméerna. Det skulle vara, varken mer eller mindre, en (delvis?) kopia av den europeiska Meteormissilen. Precis som Meteor, skulle PL-14 drivas av en dubbel ramjet, vilket ger missilen en mycket lång räckvidd och en hastighet som bibehålls under hela flygningen, därför en mycket stor dödlig zon. Det verkar dock som att vägledningssystemet är helt kinesiskt, utan att veta vad dess prestanda är.
PL-15-missilen (2016 – Mycket lång räckvidd – aktiv radar)
PL-15-missilen är en luft-till-luft-missil med mycket lång räckvidd, över 300 km, härledd från PL-12 och PL-14, med vilka den delar en del av styrsystemen. Å andra sidan har PL-15 mindre dimensioner än PL-12, vilket gör att två kan gå ombord i vart och ett av J-2:s lastrum. Denna missil är särskilt effektiv för att eliminera stödflygplan, såsom Awacs eller tankflygplan, som den ryska R-20M. Det anses vara mycket problematiskt av det amerikanska flygvapnet och den amerikanska flottan, som åtog sig designen av den långdistansmissilen AIM-37 för att ha liknande inkopplingsförmåga. Den kan utrusta J260C, J10 och J-16 flygplan, och har exporterats till Serbien (Mig20) och verkar kunna utrusta pakistanska JF29.
PL-21-missilen (okänd – lång räckvidd – aktiv radar)
Det senaste tillskottet till den rika familjen av kinesiska luft-till-luft-missiler, PL-21 drivs av en ramjet, styrd av en AESA-radar, och kan nå en räckvidd på 160 km, i en intensiv miljö för elektronisk krigföring. I denna mening skulle det vara den verkliga motsvarigheten till European Meteor, och de senaste versionerna av den amerikanska AIM 120. Det verkar dock som att dess stora storlek gör det svårt att använda den i lastrummen på J20. Det märktes dock under vingarna på J-16.
Slutsats
Med tanke på dessa faktorer förstår vi att Kina idag är i en position att utmana det tekniska framgång som västländer haft i nästan 40 år när det gäller luft-till-luft-missiler. Det bör också noteras att information om kinesiska system är särskilt fragmenterad, till skillnad från till exempel Ryssland. Missiler identifieras oftast när de börjar utrusta PLA-flygplan.
Med tanke på vad vi vet kan vi inte ignorera hotet som det vi inte vet kan utgöra. Det verkar därför troligt att Kina under de kommande åren kommer att ställa upp luft-luftstridssystem med ännu högre prestanda än befintliga, och därför potentiellt överlägsna befintliga amerikanska och europeiska system. Detta förklarar den snabba och konfidentiella lanseringen av det amerikanska AIM-260-programmet, eftersom det borde uppmuntra européer att vara mindre säkra på Meteormissilens förmodade överlägsenhet under de kommande åren.