Le groupe industriel allemand Rheinmetall vient d’annoncer la signature d’un accord avec la Hongrie, pour mener le char KF51 Panther du statut de démonstrateur jusqu’à la production industrielle. Toutefois, les 288 m€ qui seront dépensés par la holding industrielle d’état hongroise N7 dans cette aventure, vont profondément transformer le programme de l’industriel allemand, tout comme ses ambitions potentielles, en particulier en Europe.
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En matière de contrat d’équipement de défense, le cas le plus classique, pour les pays disposant d’une industrie de défense, est de se tourner vers ses propres industriels pour passer contrat. Lorsque l’équipement n’est pas à la portée industrielle ou technologique de celle-ci, il est alors commun qu’un pays se tourne vers un de ses partenaires ou alliés pour l’acquérir, ou éventuellement, pour le produire sur place, avec certains transferts de technologies.
Parfois, des pays participent à un programme de recherche et de développement technologique sans avoir l’intention d’acquérir l’équipement, simplement pour faire avancer ses propres compétences (cas du NEURON). Dans les cas encore plus rares, un pays peut décider de se tourner vers un industriel étranger, pour developper un nouvel équipement qui lui serait propre et équiper ses armées.
Ce qui est très inhabituel, en revanche, c’est qu’un pays se tourne vers un industriel étranger, pour financer le développement d’un équipement qu’il ne prévoit pas d’acquérir, ou tout du moins, sans qu’il ait fait d’annonce en ce sens. C’est pourtant précisément ce que viennent de faire la Hongrie et l’allemand Rheinmetall, au sujet du nouveau char de combat KF51 Panther.
Le parcours du char KF51 Panther de Rheinmetall, du salon Eurosatory 2022 à aujourd’hui
Présenté pour la première fois au salon Eurosatory 2022, le Panther avait fait l’effet d’une bombe. Selon son concepteur, Rheinmetall, le char présenté alors, était fonctionnel, et pouvait même remplir la fonction de prototype, tant il était abouti. Face à lui, le nouvel EMBT présenté par KNDS, faisait naturellement pâle figure, tenant davantage de la maquette que du démonstrateur technologique à ce moment-là.
La présentation officielle du KF51 s’était accompagnée d’une intense campagne de communication médiatique et d’un puissant lobbying politique vers le Bundestag. L’objectif de Rheinmetall, tel que son CEO Armin Papperger, l’a par la suite admis, était de faire dérailler le programme franco-allemand MGCS (qui n’avait pas besoin de ça à ce moment-là), pour s’emparer du juteux marché du remplacement des Leopard 2A4 et A5 en Europe et au-delà.
Malheureusement pour Rheinmetall, les choses n’évoluèrent pas précisément comme elles auraient dû. D’abord, la Bundeswehr annonça qu’elle commanderait des Leopard 2A7, et non des Panther, pour remplacer les Leopard 2A6 envoyés en Ukraine. Le coup de grâce est arrivé en avril 2023, lorsque KNDS présenta son nouveau Leopard 2A8, vývoj Leopard 2A7HU vendu à la Hongrie quatre ans plus tôt, et que celui-ci fut immédiatement commandé par la Bundeswehr en lieu et places des A7 initialement prévus.
Dès lors, tout ne fut que succession de déception et de désillusion pour Rheinmetall, alors que Nórsko, la République tchèque et Taliansko emboitaient le pas de la Bundeswehr pour acquérir le A8, que les marchés polonais et roumains semblent destinés au K2 sud-coréen et à l’Abrams américain, et que même l’EMBT semble reprendre des couleurs, en étant officiellement proposé par la France à l’Égypte.
La Hongrie va financer la maturation technologique du Panther, sans s’engager à le commander
De fait, Rheinmetall se trouvait, jusque-là, proche d’une impasse, ne pouvant continuer de developper en fonds propres son Panther, pour en faire un véritable char de combat, sans les prémices d’une commande à l’exportation. C’est en particulier le cas après le semi-échec du KF-41 Lynx, lui aussi se voulant révolutionnaire à sa sortie il y a quelques années, mais qui n’a été commandé à ce jour que par Budapest, après avoir été battu lors de plusieurs compétitions par le CV90 suédois et le AS21 sud-coréen.
Le salut pour le Panther viendra, semble-t-il, une nouvelle fois de la Hongrie, V skutočnosti, Rheinmetall vient d’annoncer la signature d’un contrat de 288 m€ avec Budapest, pour poursuivre la maturation technologique du char au travers d’une coentreprise fondée avec la holding industriel d’état N7.
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