Lietadlá včasného leteckého varovania, známe pod skratkou AWACS, sú základnými nástrojmi vzdušných síl NATO od 70. rokov minulého storočia, ktoré sú schopné odhaliť nepriateľské lietadlá na veľké vzdialenosti, a to aj pri lete po dráhe s použitím maskovania poľa vykonávať odpočúvania v najlepších podmienkach a optimalizovať dostupné zdroje.
V tejto oblasti sú symbolické dve lietadlá: E-2 Hawkeye, ktorý vyzbrojuje americké a francúzske námorníctvo, ale aj japonské sily sebaobrany a izraelské letectvo, a E-3 Sentry, Awacs NATO a niekoľko spojenecké krajiny USA. Tieto zariadenia dosluhujú a vyvstáva otázka ich výmeny. Medzi ponukami sa zdá, že E-7 Wedgetail má všetky potrebné vlastnosti a má záujem Spojené kráľovstvo.
Rusko a Čína tiež vyvinuli svoje vlastné awaky, ako napríklad ruský Il-50 Mainstay alebo čínsky KJ-500/600. Predovšetkým však tieto dve krajiny vyvinuli stratégie a zariadenia určené na odstránenie nepriateľských awakov z neba od začiatku konfliktu. Rusko tak vyvinulo rakety KS-172 a najmä R-37, ktorých dosah môže dosiahnuť 400 km, poháňané náporom a špeciálne navrhnuté na likvidáciu NATO Awacov a tankerov. Čína sa rozvinula raketa PL15, ktorej dosah by tiež dosiahol 400 km.
Prepravované stealth lietadlami, ako sú Su-57 alebo J-20, alebo jednoduchšie diskrétnymi lietadlami, ako napr. Rafale, dosah rakety je potom oveľa väčší ako detekčný dosah detekčného lietadla. Avšak na rozdiel od strategického bombardéra alebo tankera nemôže byť vyspelé lietadlo na leteckú detekciu elektromagneticky pasívne, pretože jeho primárnou funkciou je niesť radar, ktorý je podľa definície aktívny.
To je dôvod, prečo samotný koncept Awacs môže vo svojej súčasnej podobe vo viac-menej krátkodobom horizonte vymiznúť a v každom prípade zo spektra vysokointenzívneho zamestnania.
Aby ich nahradili, armáda a priemyselníci pracujú na detekcii siete na diaľku, ktorú vykonávajú drony a lietadlá s utajením, vymieňajú si svoje informácie v sieti tak, aby ponúkli mapu globálnej oblohy, ale mali dostatočnú manévrovateľnosť, aby sa vyhli dlhým raketám a s dostatočnou diskrétnosťou, aby sa nezapojili bez toho, aby ste mohli odpovedať.
Toto je skutočne jediná účinná cnosť F-35, čo však neospravedlňuje jeho prehnanú cenu.
