L'arrivée des drones de combat coopératifs conçus pour épauler et étendre les capacités des avions de combat constituera, dans les années à venir, une évolution de la guerre aérienne aussi radicale que celle qui suivi l'arrivée du turboréacteur ou du missile air-air. Qu'il s'agisse de drones lourds comme le drone Okhotnik-B russe, de drones consommables comme le Valkyrie de Kratos, ou de drones aéroportés comme les Remote Carrier de MBDA et Airbus développés dans le cadre des programmes SCAF et FCAS européens, ces équipements vont non seulement apportés des capacités inédites, mais également changer en profondeur la conduite des opérations aériennes de combat. A ce titre, et bien davantage que la furtivité ou la fusion de données, ces drones et les appareils qui seront capables de les contrôler, formeront à coup sur une vraie nouvelle génération d'avions de combat.
C'est dans ce contexte que se positionne Программа DARPA Longshot. запущен в 2021 году, celui-ci vise à developper un drone de combat aéroporté, comme le Remote Carrier européen, pouvant être mis en oeuvre à partir d'un chasseur ou d'un bombardier, et capable de transporter des détecteurs (radar, systèmes de détection électronique ou électro-optiques) et des effecteurs (missiles air-air, air-sol ou air-surface; système de guerre électronique, bombes et munitions guidées), et pouvant être directement controlé à partir d'un avion de combat comme le F-35 Lignthing II ou les futurs NGAD de l'US Air Force et de l'US Navy. La phase I, ayant rassemblé General Atomics mais aussi Lockheed-Martin et Norton Grumman, qui devait mener une étude initiale, ayant pris fin au début de 2022, la DARPA annonça le passage en Phase II d'étude de faisabilité pour General Atomics en mars 2022, avec une échéance de une année, comme c'est souvent le cas pour la DARPA qui mène ses programmes tambour battant.
По словам представителя General Atomics К. Марка Бринкли, l'étude de faisabilité a été transmise en temps et en heures à la DARPA, de sorte que General Atomics attend désormais la prochaine notification du contrat pour la Phase III, qui consistera à la conception d'un prototype qui devra voler en 2024. On notera que le fait que General Atomics ait bénéficié d'une exposition suite à l'attribution du contrat de la Phase II, ne signifie en rien que Lockheed-Martin et/ou Northrop-Grumman aient été exclus du programme, ni que General Atomics est aujourd'hui le seul industriel qui se verra attribué un contrat de prototypes de la Phase III. Il est d'ailleurs probable que ni la DARPA, ni l'US Air Force sponsor de ce programme, ne souhaite qu'un unique industriel développe les prototypes, sachant que cette technologie est aujourd'hui au coeur de la stratégie US pour tenter de contrôler la montée en puissance des forces chinoises.
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