19 декабря, Министерство Вооруженных Сил сообщило что беспилотники MALE (Medium Altitude Long Endurance) MQ-9 Reaper ВВС, действующие с базы Ниамей в Нигере, собираются оснастить бомбами с лазерным наведением GBU-12. Если основной задачей «Жнецов» останется разведка, наблюдение и рекогносцировка (ISR), то теперь они смогут быстро доставлять высокоточное оружие к удобной цели, не дожидаясь подкрепления от боевиков, дислоцированных в регионе. Боевая проверка этой новой возможности не заняла много времени, поскольку первая бомба была сброшена на позицию противника всего через два дня.
Дроны Reaper производства американского производителя General Atomics стоят на вооружении ВВС с 2014 года, заменяя беспилотники Harfang. Они находятся на постоянной основе в Сахеле с 2016 года. устройство, которое было потеряно год назад, когда он вернулся с миссии. Всего Франция заказала четыре комплекса Reaper, каждый из которых состоит из трех дронов MQ-9, но решение о вооружении ими пришло только в 2017 году.
Однако MQ-9 Reaper с самого начала проектировался таким образом, чтобы он мог нести значительное количество вооружения: каждая из его четырех точек подвески могла нести 250-килограммовую бомбу или две легкие ракеты Hellfire. Однако, за исключением Великобритании, все экспортные клиенты Reaper изначально решили использовать свои дроны только для миссий ISR.[efn_note]С тех пор, помимо Франции, Италия также взяла на себя обязательство модифицировать свои Reaper, чтобы они могли доставлять оружие. [/efn_note].
Во Франции этот выбор был мотивирован несколькими причинами:
- С одной стороны, это позволило быстрее, с меньшими затратами и с меньшими затратами на обучение экипажей получить новые дроны. Веский аргумент, учитывая острую потребность в Сахело-Сахарском секторе в постоянных средствах разведки.
- С другой стороны, это был также политический и дипломатический вопрос. Дроны MALE плохо представлены в основных развлекательных и информационных средствах массовой информации, что часто создает им ошибочный образ «роботов-убийц». Оснастив себя невооруженными «Жнецами», Франция (и другие европейские страны-клиенты «Жнецов») тем самым дистанцируется от американских методов работы, целенаправленных убийств и связанного с ними побочного ущерба.
- Наконец, мы не должны игнорировать и некоторые внутренние разногласия внутри ВВС. Некоторые руководители действительно рассматривают появление вооруженных дронов как потенциальную угрозу истребительному формату ВВС, цель которого, как указано в последнем законе о военном программировании, — 185 самолетов. Опасения, которые далеко не беспочвенны, учитывая ситуацию в Британии, которая де-факто заменив свои «Торнадо» смесью вооруженных F-35 и MQ-9.
В любом случае, вооружение платформ ISR созвучно времени. Это позволяет повысить оперативность и немедленную поддержку союзных войск, одновременно освобождая истребители-бомбардировщики для других наземных ударных задач. Франция также имеет реальный опыт в этой области благодаря использованию морских патрульных самолетов Atlantic 2, регулярно используемых в Сахеле для миссий разведки и разведки и способных стрелять бомбами с лазерным наведением. Таким образом, на оперативном уровне вооружение MQ-9 Reaper определяется как продолжение хорошо контролируемого использования Atlantique 2. Однако на политическом и дипломатическом уровне это гораздо более глубокий переворот.
Действительно, хотя Франция в течение нескольких лет использовала невооруженные дроны в Сахеле, ее неоднократно обвиняли в совершении политических убийств посредством ударов дронов, особенно в социальных сетях. Кампании по дезинформации, которые часто начинаются во Франции, но иногда разжигают настоящую обиду по отношению к силам Бархана.
Поэтому для ВВС, которые уже играют в игру прозрачности, вопрос связи вокруг дронов Reaper будет иметь важное значение, тем более что у него есть веские аргументы. Таким образом, в отличие от того, что делается в США, пилоты французских Reaper не действуют со своей столичной базы. Они дислоцируются в Ниамее, на земле, и действуют в том же ритме, что и пилоты истребителей или транспортных самолетов. Они сталкиваются с реалиями на местах, напрямую взаимодействуют с силами, которые поддерживают, и таким же образом участвуют в местной жизни. Кроме того, ВВС решили иметь экипаж из четырех человек на каждый дрон Reaper, по сравнению с двумя в ВВС США. Помимо пилота и оператора датчиков, отвечающего за оптико-электронное оборудование, для интерпретации данных ISR присутствуют офицер разведки и аналитик изображений. Что касается проверки приказов на стрельбу, то она осуществляется на дронах Reaper с теми же правилами ведения боя, что и для вооруженной авиации, централизация средств обнаружения и стрельбы на одной платформе просто сокращает время между обнаружением цели и ее уничтожением.
Если слухи о предстоящем выводе американских войск из Сахеля подтвердятся, давление на ВВС значительно возрастет, как для логистических транспортных операций, так и для миссий разведки и разведки. Недавнее закрытие американской базы в Агадесе в Нигере, откуда ВВС США управляют собственными «Риперами», еще больше увеличит потребность во французских беспилотниках MALE.
В любом случае, независимо от того, уйдут ли американские войска или нет, у французских MQ-12 не должно быть недостатка в возможностях для стрельбы из GBU-9 в ближайшие месяцы. К концу 2020 года «Риперы» также должны быть оснащены ракетами «Хеллфайр», уже используемыми на вертолётах «Тайгер». Более гибкий в использовании и обладающий меньшей нагрузкой «Хеллфайр» должен позволить расширить дальность применения вооруженных «Жнецов». В ожидании Евро-МАЛЕ, который становится все более желаннымMQ-9 Reaper в вооруженной конфигурации навсегда останется вершиной спектра беспилотных разведывательных и ударных возможностей французской армии, который в ближайшие годы должен быть дополнен Safran Patroller, эксплуатируемым Армией Земли.