Astăzi, la Singapore Air Show, Airbus a anunțat Republica Singapore Air Force ca client de lansare pentru un nou sistem automat de realimentare în zbor numit SMART MRTT. Forțele aeriene din Singapore și grupul european Airbus colaborează de câteva luni pentru a integra SMART MRTT în flota a șase tancuri A330 MRTT din Singapore.
Au trecut câțiva ani de când Airbus a anunțat că dorește să dezvolte o capacitate de realimentare automată pentru aceste A330 MRTT. Tehnologia de realimentare automată aer-aer (A3R) a fost dezvoltată la Airbus Defence and Space din cel puțin 2017. O campanie de testare desfășurată în 2018 a permis, de asemenea, unui avion de testare A310 MRTT echipat cu un recipient de realimentare A3R cu braț să facă mai multe contacte automate cu recipientul de realimentare al unui F-16 apoi săun A300MRTT al forțelor aeriene australiene.
De acum înainte, Airbus și Forțele Aeriene din Singapore vor lucra împreună la testele de zbor și la faza de certificare pentru a dezvolta un sistem operațional A3R pe A330 MRTT de producție. Automatizarea realimentării în timpul zborului este de așteptat să permită realimentarea mai rapidă în timpul zborului, o siguranță mai mare și o rezistență mai mare pentru operațiunile de realimentare. Acestea din urmă sunt considerate deosebit de critice pentru statul-insula ale cărui baze aeriene ar fi deosebit de expuse în caz de conflict și care desfășoară o parte din forțele sale aeriene pe teritoriile aliate.
Dincolo de nevoile din Singapore, Airbus intenționează să ofere o actualizare a standardului SMART MRTT tuturor utilizatorilor actuali ai A330 MRTT, dar și perspectivelor sale viitoare de export. Această nouă capacitate ar fi de fapt legată în principal de software, fără modificări tehnice majore ale consolelor operatorului de realimentare. Acesta din urmă ar rămâne și la bordul A330 MRTT ca supraveghetor al realimentării automate, gata să intervină dacă va fi necesar.
Într-un fel, ceea ce își propune Airbus cu SMART MRTT este să generalizeze la sistemul rigid de realimentare „Flying Boom” o automatizare deja posibilă cu sistemul flexibil de realimentare „probe-and-drog”. Sistemul flexibil este utilizat de aeronavele de la bordul portavioanelor, precum și de majoritatea avioanelor de luptă cu design european, inclusiv Mirage 2000, Rafale, Gripen și alți Eurofighters. Avionul de realimentare desfășoară un tub flexibil echipat cu un coș și este la latitudinea pilotului avionului alimentat să-și introducă stâlpul de realimentare în zbor. Prin urmare, sarcina de lucru este suportată aproape în întregime de pilotul aeronavei alimentate, operatorul de la bordul A330 MRTT pur și simplu derulează și derulează furtunul flexibil și se asigură că procedura se desfășoară fără probleme.
Sistemul de realimentare cu stâlp rigid este foarte diferit: în acest caz, aeronava alimentată pur și simplu își menține poziția lângă rezervor; operatorul de realimentare ghidează apoi de la distanță un stâlp rigid pe care îl conectează în recipientul de realimentare situat pe nasul sau spatele aeronavei care urmează să fie alimentată. Această soluție este deosebit de practică pentru aeronavele grele și grele, care nu s-ar putea conecta cu ușurință la un „probe-and-drog”. În plus, transferă combustibil mult mai rapid. Prin urmare, destul de logic îl găsim pe bombardiere grele, dar și pe avioanele radar AWACS sau pe nasul tancurilor, în special pe A330 MRTT. Luptătorii americani dezvoltați pentru USAF, care utilizează multe bombardiere grele, folosesc și sistemul rigid de realimentare... în special F-16 și F-15 folosite de Forțele Aeriene din Singapore!
Prin automatizarea pilotajului brațului și a procedurii de conectare între acesta și recipientul aeronavei alimentate, Airbus ar trebui să permită o realimentare mai rapidă, cu mai multă precizie și mai puține erori de manipulare. Volumul de lucru al operatorului va fi, de asemenea, redus, ceea ce ar trebui să faciliteze realimentarea operațiunilor pe perioade lungi de timp sau chiar să facă posibilă realimentarea simultană a unei aeronave pe brațul rigid central (de exemplu un F-15SG) și a unui sau două avioane. pe țevile flexibile desfășurate sub aripi (de exemplu F-35B achiziționat recent de Singapore).
Airbus Defence & Space speră Certificare SMART MRTT din 2021, ceea ce îi va permite să extindă și mai mult decalajul tehnologic și operațional care separă soluția sa A330 MRTT de propunerea americană bazată pe Boeing KC-46 Pegasus. Într-adevăr, avionul american, deși mai mic și capabil să livreze mai puțin combustibil, este astăzi considerabil mai scump decât propunerea europeană în timp ce acumulează eșecuri tehnice. Astfel, în timp ce operatorul de realimentare A330 MRTT își desfășoară operațiunile de pe mai multe ecrane proiectând imaginea filmată a brațului de realimentare și a aeronavei care se apropie, Boeing și USAF au fost absolut dornici să dezvolte un sistem de vizualizare 3D proiectat pe o cască de realitate virtuală. O soluție care ar tinde să adauge presiune pe umerii operatorului, dar care astăzi este foarte departe de a fi operațională. De fapt, în timp ce Airbus a livrat peste 40 de avioane către șapte forțe aeriene diferite, fără a lua în considerare aeronavele destinate să echipeze un grup de cinci națiuni NATO, KC-46 rămâne în continuare interzis din operațiunile externe.
Cu SMART MRTT, Airbus abordează aceleași probleme ca și soluția de vizualizare 3D (reducerea erorilor de evaluare a distanței care prelungesc timpii de realimentare) în timp ce eludează majoritatea defectelor sale (latența afișajului, oboseala computerului). Producătorul european de avioane își confirmă astfel statutul de lider pe piața tancurilor de realimentare în zbor, chiar dacă doar piața internă a USAF pentru KC-46 reprezintă mai mult de jumătate din capacitățile moderne de realimentare din lume.
În câțiva ani însă, Airbus nu disperă să se poată impune pe piața americană de realimentare în zbor. Nevoia de tancuri este foarte reală pentru USAF, în special pentru a înlocui KC-10 Extenders a căror retragere este iminentă. Recunoscând faptul că USAF probabil nu va avea bugetul pentru a cumpăra simultan KC-46 și un nou model de tanc greu, Airbus și-a unit forțele cu Lockheed Martin pentru a oferi soluții de realimentare complementare celor ale KC.-46. Acest lucru ar putea implica, eventual, trecerea printr-un serviciu de leasing sau chiar prin operare prin companii private, o soluție în prezent studiată de USAF dar deja folosit de Marina SUA. Prezența la bordul MRTT a unui sistem automat de realimentare mai fiabil, mai eficient și mai puțin costisitor decât soluția propusă de Boeing ar fi atunci doar un argument în plus în favoarea unei soluții comune de la Airbus și Lockheed.