Bell V-280 Valor într-o poziție puternică pentru a înlocui Black Hawks ai armatei SUA

Lansat în 2009, programul Future Vertical Lift, sau FVL, unul dintre cei 6 piloni ai super-programului „Big 6”, își propune să înlocuiască toate aripile rotative aflate în serviciu în armata SUA cu dispozitive de nouă generație, cu performanțe bune. înaintea celor ale elicopterelor aflate în prezent în serviciu. În 2016, s-a decis ca primul program care va vedea lumina zilei să fie Future Long Range Assault Aircraft, sau FLRAA, pentru a înlocui elicopterele de manevră UH-60 Black Hawk. Pentru a face acest lucru, noul program s-ar baza pe Joint Multi-Role technology Demonstrator sau JMR-TD, un program demonstrativ de tehnologie lansat în 2013 între Bell și alianța Sikorsky-Boeing.

Demonstratorul Bell, V-280 Valor, a făcut primul său în decembrie 2017. Este o aeronavă care folosește tehnologia rotorului înclinat deja folosită pe V-22 Osprey în serviciu cu Corpul Marinilor din SUA, proiectat de Bell și Boeing. SB-1 Defiant de la Sikorsky folosește, la rândul său, un rotor contrarotativ, precum dispozitivele proiectate de rusul Kamov, și o elice propulsoare, bazată pe demonstratorul său S-97 Raider. Dar dificultățile tehnologice au amânat programul, care a făcut primul zbor abia în martie 2019.

Și aici se află problema, potrivit Armatei SUA. Într-adevăr, nu există nicio întrebare, conform declarațiilor secretarului armatei Ryan McCarthy, să modifice programul FLRAA pentru a oferi Sikorsky-Boeing timp să-și ajungă din urmă concurentul, care a înregistrat deja mai mult de 160 de ore de zbor și îndeplinește toate programele de testare ale Armatei SUA. „Timpul este un lux pe care nu îl avem”, a declarat el, precizând totodată că asta nu înseamnă că alocarea programului a fost confirmată. Acest anunț sună însă ca preludiul unei sentințe dezastruoase pentru Sikorsky când obiectivul programului de selecție este mai presus de toate să se bazeze pe performanță și fiabilitate dovedite, și nu pe proiecții tehnologice. Pe măsură ce Defiant-ul și-a făcut primele zboruri, Valorul a continuat să-și demonstreze capacitățile, fie prin validarea militară a procedurilor, cum ar fi transferul fără probleme, fie prin demonstrarea capacitatea sa de a zbura autonom, fără pilot, mărind și mai mult diferența față de adversarul său.

Cert este că, deocamdată, V-280 Valor și DB-1 Defiant sunt doar demonstratori, urmând să fie modificate pentru a le face prototipuri care să îndeplinească cerințele Armatei SUA. Dar în măsura în care programul FLRAA a fost conceput pe baze tehnologice din programul demonstrativ JMR-TD, aceste modificări nu vor perturba profund arhitectura sau performanța fiecărui dispozitiv. Prin urmare, este puțin probabil ca Sikorsky să reușească să ajungă din urmă Valor, care pare din ce în ce mai mult favorita în această competiție, al cărei arbitraj va fi pronunțat în vara anului 2021.

Dar chiar dacă Sikorsky ar pierde programul FLRAA, probabil că nu ar fi sfârșitul lui Defiant și al arhitecturii sale unice. Într-adevăr, pe această bază tehnică, producătorul oferă modelul Raider X pentru programul Future Attack Reconnaissance Aircraft, o aeronavă ușoară de recunoaștere și atac menită să înlocuiască elicopterele OH-58 Kiowa retrase din serviciu în 2014, dar și să întărească puterea de foc a lui AH-64 Apache și a succesorilor acestora. Cu toate acestea, în această competiție, adversarul său de lungă durată, Bell, nu oferă un dispozitiv de nouă generație, dar Bell 360 Invictus, un elicopter cu design clasic, cu performanțe optimizate. Într-adevăr, tehnologia rotorului basculant este greu compatibilă cu designul unui elicopter ușor care cântărește mai puțin de 6 tone. În ceea ce privește ceilalți candidați din preselecție, nici Karem și AR40-ul său, nici conceptul prezentat de AVX/L3 nu au vreo șansă reală de a fi selectați printre cei 2 finaliști.

Astăzi, doar Boeing, al cărui model încă nu a fost dezvăluit, ar putea veni și strica petrecerea dintre Sikorsky și Bell în această competiție. Dar firma din Seattle s-a dovedit, în ultimii ani, a fi capabilă de întoarceri destul de spectaculoase, câștigând în succesiune rapidă programul de drone de bord MQ-25 Stingray al Marinei SUA și programul US Air Force TX, pentru a înlocui aeronava de antrenament avansat T-38 Talon aflată în serviciu încă din anii 80. Dar, în timp ce Sikorsky a investit zeci de milioane de dolari în cercetare și dezvoltare de la începutul secolului în jurul tehnologiei sale de împingere a elicei și rotorului care se contrarotau în jurul Armatei, se pare că nu a investit în acest tip de arhitectură nouă pentru aripi rotative. Prin urmare, nu se știe pe ce bază tehnologică va fi construită propunerea producătorului.

Printre noile arhitecturi tehnologice pentru elicoptere susceptibile de a satisface cerințele câmpului de luptă de mâine, în special în ceea ce privește viteza și raza extinsă de acțiune, cea propusă de Elicoptere Airbus cu X3 pentru Racer, este cel mai promițător, chiar dacă nu a fost selectat de armata SUA din motive destul de obscure. Configurația imaginată de producătorul european de elicoptere se bazează pe două nacele echipate cu o elice poziționată pe fiecare parte a celulei, și jucând atât rolul de propulsie, cât și un rotor contrarotativ, toate antrenate de o priză de putere directă din turbina aparatului. Această soluție, pe cât de elegantă, pe atât de ingenioasă, face posibilă atingerea vitezei de aproape 400 de km/h fără a fi nevoie să facă elicopterul și întreținerea lui excesiv de grele sau complexe. Proiectat ca parte a unui program de finanțare european pur civil, Racer nu a fost încă adaptat într-un program militar. Dar ar fi foarte surprinzător dacă acest lucru nu se va întâmpla în anii următori.

75% din acest articol rămâne de citit,
Aboneaza-te pentru a-l accesa!

Les Abonamente clasice oferi acces la
articole în versiunea lor completă, Și fără publicitate,
de la 6,90€.

Abonează-te la știri