Site-ul american C4ISRnet.com, parte a sferei defensenews.com, a publicat povestea care a făcut ca Lockheed să-și lase la pământ F35A trimise la Salonul Aerian de la Berlin în 2018, pe aerodrom. Schönefeld lângă Berlin, în timp ce NATO și Statele Unite au făcut tot ce le-a stat în putere pentru a determina Germania să aleagă aeronava stealth care să-i înlocuiască Tornado. Într-adevăr, designerul german de radar Hensoldt a profitat de acest eveniment pentru a-și testa noul radar pasiv TwiInvis, pentru a-i evalua performanța pe o gamă largă de dispozitive. Și ca designerii de TwiInvis, nedate sistemului german, se aștepta, cele două F35 venite de la baza aeriană Luke din Arizona au fost detectate și urmate de sistem pe aproape 150 km, până în punctul în care autoritățile americane au decis să țină aeronava la sol pe toată durata. a emisiunii, lăsându-i lui Hensoldt doar zborul de întoarcere pentru a-și perfecționa măsurătorile.
În fața dovezilor, producătorul Lockheed a răspuns pur și simplu că cele două aeronave erau echipate cu lentile Luneburg, mici dispozitive instalate sub aripi pentru a crește reflectivitatea radarului aeronavei în raport cu radarele de apropiere. Dar, după cum a subliniat pe bună dreptate Hensoldt, aceste dispozitive sunt eficiente pe benzile radar tradiționale, în timp ce radarul pasiv funcționează pe o gamă de frecvență mult mai scăzută, făcând lentilele Luneburg, dacă nu inutile, cel puțin ineficiente în considerarea masei pe care o reprezintă F35.
Într-adevăr, spre deosebire de radarul tradițional, care emite radiații electromagnetice la o anumită frecvență și detectează radiația returnată atunci când unda întâlnește un obiect, radarele pasive folosesc radiația electromagnetică ambientală de origine umană pentru a crea o hartă aeriană a cerului și detectează anomalii pentru a determina prezența dispozitivelor. Sursele de radiație pot fi emițătoare de televiziune, transmițătoare radio, antene GSM și chiar, dar într-o măsură mai mică, telefoanele mobile în sine. Această tehnologie are mai multe avantaje, primul fiind capacitatea sa de a detecta dispozitive folosind tehnologii stealth actuale, precum F22 sau F35, datorită benzilor de frecvență utilizate, și multiplicării transmițătoarelor. Este, într-un fel, o versiune „de facto” a unei multitudini de radare în banda VHF-UHF care funcționează în modul multi-droop.
În al doilea rând, dispozitivul detectat habar nu are că a fost detectat, deoarece funcționează în „baia electromagnetică ambientală”, ceea ce este complet normal pentru zonă. Prin urmare, este ușor să aduceți un interceptor în coada aeronavei vizate, fără a fi nevoie să-și folosească radarul aerian și, prin urmare, fără a semnala țintei că a fost urmărit, până la plecarea unei posibile rachete. De asemenea, este posibil să ghidați o rachetă sol-aer în apropierea aeronavei stealth, pentru a lăsa căutătorul acesteia, radarul sau IR, să se ocupe de interceptare. Într-adevăr, pe cât de eficientă este, această tehnologie nu are precizia unui radar de ghidare tradițional și nu poate aduce racheta la impact.
Această tehnologie are un alt dezavantaj, și nu în ultimul rând, acela de a fi dependentă de emițătoare necontrolate de forțele armate, și deci nu „întărite”. Astfel, în cazul unei întreruperi de curent într-o zonă, marea majoritate a emițătorilor vor înceta să transmită, fie imediat, fie atunci când generatoarele și-au consumat tot combustibilul. În consecință, nu putem baza apărarea aeriană a unei țări numai pe această tehnologie, în ciuda numeroaselor sale atracții. Pe de altă parte, se dovedește a fi foarte eficient pentru supravegherea aeriană consolidată în timp de pace, sau în timp de criză, pentru a detecta intruziunile aeronavelor stealth nedetectate de sistemul principal. Acest lucru ar face posibilă, în special, interceptarea raidurilor aeronavelor furtive care doresc să efectueze atacuri preventive sau de primă linie.
Această anecdotă spulberă, chiar și mai mult, aura de invulnerabilitate cu care F35 și furtivitatea sa se împodobesc adesea. Având în vedere investițiile semnificative făcute în întreaga lume pentru a contracara tehnologiile stealth, avantajul pe care îl are astăzi F35 este probabil să se estompeze rapid, nemaifiind relevant la începutul anilor 2030, poate că asta explică schimbările importante de poziție pe care forțele aeriene americane se pregătesc să le anunțe săptămâna aceasta, odată cu dezvoltarea probabilă a unui nou avion de luptă greu într-un program accelerat și revenirea la serii „mici” de avioane mai specializate, mai recurente și pe perioade de timp mult mai scurte decât F35. De asemenea, este probabil ca obiectivul 1700 F35A propus de US Air Force timp de aproape 10 ani să fie redus treptat la valori mai conforme cu nevoia reală a unui astfel de avion.