În 1980, forțele Armatei Populare de Eliberare, forțele armate chineze, aveau doar copii de calitate proastă ale sistemelor sovietice, fie în ceea ce privește avioane de luptă, elicoptere, vehicule blindate și rachete. În ceea ce privește rachetele aer-aer, avioanele chineze transportau rachete PL-2, o copie a rachetei rusești AA-2 Atoll, și PL-5, prima rachetă cu design în întregime chinezesc, cu ghidaj radar.
În anii 80, Beijingul s-a angajat să-și modernizeze complet forțele armate și industria de apărare. Au urmat numeroase contracte care vizează achiziționarea de tehnologii rusești și occidentale, care au dat naștere PL-7, o copie a rachetei franceze Magic 1 de la Matra, PL-8, o copie a israelianului Python 3 și PL-10, foarte inspirat de racheta germană IRIS-T, care astăzi reprezintă racheta standard de luptă de câine a PLA.
Din anii 1990, China a început să-și proiecteze propriile sisteme, deși acestea erau versiuni îmbunătățite ale sistemelor existente. Acum echipează aeronave de luptă PLA și au performanțe comparabile cu cele ale omologilor lor occidentali, cum ar fi racheta aer-aer ghidată de radar semiactivă PL-11, o versiune îmbunătățită a rachetei italiene Aspide, ea însăși o derivată a rachetei. Rachetă American Sparrow.
Racheta PL-12 (2005 – Rază medie – radar activ)
Proiectat în anii 90 cu sprijinul companiei ruse Wympel, SD10 a intrat în funcțiune în 2005, când a luat denumirea PL-12. Este o rachetă cu rază medie de acțiune cu ghidare radar activă, precum americanul AMRAAM sau francezul Mica. Cu o autonomie de la 70 la 100 km, a avut mai multe versiuni pentru a-și spori performanța căutătorului său și rezistența la bruiaj, precum și la momeli.
Racheta PL-13 (2013 – Rază scurtă – radar activ)
Proiectat în întregime în China, caracteristicile PL-13 sunt puțin cunoscute în Occident. Ar fi o rachetă aer-aer cu rază scurtă și medie de acțiune, concepută pentru lupte cu câini, echipată cu un căutător de radar activ care oferă o capacitate de dezorientare la 60° atunci când este conectată la sistemul de vedere al căștii J-20. Ar avea o rezistență semnificativă la nalucile termice și, evident, ar fi multi-aspect. Potrivit mai multor evaluări, ar avea performanțe similare cu rachetele americane AIM-9X Sidewinder.
Racheta PL-14 (necunoscută – Rază lungă – radar activ)
Dacă PL-13 este puțin cunoscut, PL-14 este deosebit de bine ascuns de armatele chineze. Ar fi, nici mai mult, nici mai puțin, o copie (parțială?) a rachetei europene Meteor. La fel ca și Meteor, PL-14 ar fi propulsat de un ramjet dublu, oferind rachetei o rază foarte mare de acțiune și o viteză menținută pe tot parcursul zborului, deci o zonă letală foarte mare. Totuși, se pare că sistemul de ghidare este în întregime chinezesc, fără a ști care este performanța lui.
Racheta PL-15 (2016 – Rază foarte lungă – radar activ)
Racheta PL-15 este o rachetă aer-aer cu rază foarte lungă de acțiune, care depășește 300 km, derivată din PL-12 și PL-14, cu care împarte o parte din sistemele de ghidare. Pe de altă parte, PL-15 are dimensiuni mai mici decât PL-12, permițând câte doi să se îmbarce în fiecare dintre calele J-2. Această rachetă este deosebit de eficientă în eliminarea aeronavelor de sprijin, cum ar fi Awacs sau avioane-cisternă, precum rusul R-20M. Este considerat extrem de problematic de către Forțele Aeriene și Marina SUA, care s-au asumat proiectarea rachetei AIM-37 cu rază lungă de acțiune pentru a avea capacități de angajare similare. Poate echipa aeronave J260C, J10 și J-16 și a fost exportat în Serbia (Mig20) și pare să poată echipa JF29 pakistanezi.
Racheta PL-21 (necunoscută – rază lungă – radar activ)
Cea mai recentă adăugare la bogata familie de rachete aer-aer chineze, PL-21 este propulsat de un ramjet, ghidat de un radar AESA, și ar putea atinge o rază de acțiune de 160 km, într-un mediu intens de război electronic. În acest sens, ar fi echivalentul real al Meteorului european, și cele mai recente versiuni ale americanului AIM 120. Cu toate acestea, se pare că dimensiunea sa mare îngreunează utilizarea sa în calele J20. Cu toate acestea, a fost observat sub aripile J-16.
Concluzie
Având în vedere aceste elemente, înțelegem că China este astăzi în situația de a contesta ascendența tehnologică de care s-au bucurat țările occidentale timp de aproape 40 de ani în ceea ce privește rachetele aer-aer. De asemenea, trebuie remarcat faptul că informațiile referitoare la sistemele chineze sunt deosebit de fragmentate, spre deosebire, de exemplu, de Rusia. Rachetele sunt cel mai adesea identificate atunci când încep să echipeze aeronavele PLA.
Având în vedere ceea ce știm, nu putem ignora amenințarea pe care o poate reprezenta ceea ce nu știm. Prin urmare, pare probabil ca, în anii următori, China să lanseze sisteme de luptă aer-aer cu performanțe chiar mai mari decât cele existente și, prin urmare, potențial, superioare sistemelor americane și europene existente. Așa se explică lansarea rapidă și confidențială a programului american AIM-260, întrucât ar trebui să-i încurajeze pe europeni să fie mai puțin încrezători în ceea ce privește presupusa superioritate a rachetei Meteor în anii următori.