Há poucos dias, a Força Aérea dos EUA anunciou o primeiro pedido abrindo caminho para um pedido futuro de 26 aeronaves de alerta antecipado E-7A Wedgetail para substituir parcialmente seus 34 E-3 Sentry que entraram em serviço entre o final da década de 70 e meados da década de 80, e que começam a marcar visivelmente o peso dos anos. Se esta encomenda vai de facto permitir renovar uma capacidade crítica do poder aéreo americano, é também significativo que a Força Aérea dos EUA tenha privilegiado, com esta decisão, uma solução relativamente económica baseada num avião inicialmente concebido para exportação pela Boeing. Claramente, os E-7A Wedgetails da Força Aérea dos EUA terão uma função de transição, aguardando a chegada de aeronaves que assegurem esse mesmo tipo de missão, mas adaptadas à nova realidade da ameaça marcada por aeronaves muito mais difíceis de detectar e ar-a-ar. mísseis aéreos cujo alcance agora excede 200 km.
As ameaças que afetam a frota Awacs dizem respeito da mesma forma à imponente frota de aviões-tanque ar-ar da Força Aérea dos Estados Unidos, de longe a mais poderosa do planeta com cerca de 550 aviões-tanque representando mais de 80% da frota. mundo de dispositivos deste tipo. De fato, como o E-3 Sentry, o KC-135 stratotanker, o KC-10 Extender e o KC-130 Hercule não podem mais operar perto das linhas de engajamento de um oponente simétrico, como pode ser a Rússia ou a China, ambos os riscos em termos de defesa aérea de longo alcance, mas também caças equipados com mísseis ar-ar de muito longo alcance, como o russo R37M ou o chinês PL15, são significativos. Infelizmente, o mesmo vale para o KC-46A Pegasus da Boeing, encomendado pela Força Aérea dos EUA em 2011 às custas do A330 MRTT da Airbus, com 179 cópias para substituir os KC-135 mais antigos.
Apesar dos repetidos problemas durante o desenvolvimento do programa KCx, o primeiro KC-46A Pegasus foi entregue em 2019 à Força Aérea dos EUA, e 70 aeronaves se juntaram às unidades operacionais dos EUA até o momento, enquanto as demais aeronaves deverão ser entregues até o final de a década. Um segundo programa, designado KCy, deveria substituir o programa KCx, para substituir os KC135 restantes, mais de 160 aeronaves, na próxima década. Opondo-se sobretudo, como anteriormente, ao Boeing KC-46A por um lado, e ao Airbus A330MRTT desta vez associado à Lockheed-Martin, este programa pareceu até agora relativamente aberto, o volume permitindo neutralizar os efeitos da quase- frota existente de KC-46As dentro da USAF. Infelizmente para a Airbus, e em menor grau para a Boeing, nem o Pegasus nem o MRTT oferecem capacidade de sobrevivência significativamente melhor do que as aeronaves atualmente em serviço, mesmo que esses novos aviões-tanque possam receber sistemas de autodefesa reforçados que consistem em chamarizes, radares de energia e bloqueadores de laser. De fato, a Força Aérea dos Estados Unidos acaba de anunciar que o programa KCy seria reduzido para 75 aeronaves, de modo a liberar créditos e capacidades para o programa KCz que deve precisamente desenvolver um sistema capaz de responder a essas ameaças.
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