O drone de combate aéreo Longshot da DARPA voará em 2024

A chegada de drones de combate cooperativos projetados para apoiar e ampliar as capacidades de aeronaves de combate constituirá, nos próximos anos, uma evolução da guerra aérea tão radical quanto a que se seguiu à chegada do motor turbojato ou do míssil ar-ar. Sejam drones pesados ​​como o drone russo Okhotnik-B, drones descartáveis ​​como o Kratos Valkyrie, ou drones aerotransportados como o MBDA e Airbus Remote Carriers desenvolvidos sob os programas europeus FCAS e FCAS, esses equipamentos não apenas trarão novas capacidades, mas também mudarão profundamente a condução de operações aéreas de combate. Assim, e muito mais do que stealth ou fusão de dados, estes drones e os dispositivos que os poderão controlar, formarão uma verdadeira nova geração de aviões de combate.

É neste contexto que nos posicionamos Programa Longshot da DARPA. lançado em 2021, este visa desenvolver um drone de combate aéreo, à semelhança do European Remote Carrier, que pode ser implementado a partir de um caça ou de um bombardeiro, e capaz de transportar detectores (radar, sistemas de detecção electrónica ou electro-óptica) e efectores (air-to -mísseis ar, ar-solo ou ar-superfície; sistema de guerra eletrônica, bombas e munições guiadas), e que podem ser controlados diretamente de uma aeronave de combate como o F-35 Lignthing II ou o futuro NGAD do Força Aérea dos EUA e a Marinha dos EUA. A Fase I, tendo reunido a General Atomics mas também a Lockheed-Martin e a Norton Grumman, que deveria realizar um estudo inicial, tendo terminado no início de 2022, a DARPA anunciou a transição para a Fase II do estudo de viabilidade da General Atomics em março de 2022, com um prazo de um ano, como costuma acontecer com a DARPA, que executa seus programas a toda velocidade.

De acordo com o porta-voz da General Atomics C. Mark Brinkley, o estudo de viabilidade foi oportunamente transmitido à DARPA, pelo que a General Atomics aguarda agora a próxima notificação do contrato para a Fase III, que consistirá na concepção de um protótipo que deverá voar em 2024. De referir que o fato de a General Atomics ter se beneficiado da exposição após a concessão do contrato da Fase II não significa que a Lockheed-Martin e/ou a Northrop-Grumman tenham sido excluídas do programa, nem que a General Atomics seja atualmente o único fabricante a receber uma Fase III contrato protótipo. É aliás provável que nem a DARPA nem a Força Aérea dos Estados Unidos, patrocinadora deste programa, queiram que um único industrial desenvolva os protótipos, sabendo que esta tecnologia está hoje no centro da estratégia dos Estados Unidos na tentativa de controlar a ascensão das forças chinesas .

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