DARPA escolhe a General Atomics para projetar seu Ekranoplane de transporte Liberty Lifter

Em maio passado, a agência de pesquisa e desenvolvimento do Pentágono, DARPA, anunciou o lançamento de um programa destinado a conceber um dispositivo de transporte estratégico completamente novo, baseado no conceito Ekranoplan. Estas aeronaves anfíbias utilizam o efeito solo, ou seja, o excesso de pressão que se cria entre a asa e o solo quando uma aeronave opera em altitudes muito baixas, para aumentar a sua sustentação, permitindo-lhes transportar cargas muito pesadas. enquanto consome menos combustível. Se o conceito tivesse sido estudado nas décadas de 60 e 70, particularmente na União Soviética, para projetar aeronaves de ataque naval de longo alcance, as tecnologias então disponíveis não eram adequadas para torná-lo um dispositivo militar verdadeiramente operacional. As coisas agora são diferentes, segundo a DARPA, que pretende utilizar este princípio não para conceber aviões que transportem mísseis anti-navio, mas para transportar grandes cargas logísticas por distâncias muito longas, e o mais rapidamente possível.

Com efeito, embora as tensões com a China continuem a crescer, os exércitos americanos antecipam cada vez mais um cenário comparável ao da Guerra do Pacífico durante a Segunda Guerra Mundial, forçando as forças americanas a deslocarem-se para uma área muito vasta, alargando consideravelmente as suas linhas logísticas, de modo a evitar que Pequim de alargar o seu próprio perímetro de defesa, particularmente no sul do Oceano Pacífico. Além disso, os exércitos americanos mais compactos baseiam-se agora na doutrina Conjunta de Comando e Controlo de Todos os Domínios, que pressupõe uma grande mobilidade de forças e, portanto, um fluxo logístico ainda mais apertado. No entanto, o transporte estratégico tradicional, baseado em navios capazes de transportar cargas muito grandes, mas que são lentos, vulneráveis ​​e que requerem infra-estruturas portuárias adequadas, e no transporte aéreo estratégico, muito rápido mas limitado em capacidade de transporte, e também dependente de infra-estruturas, não atender a essa necessidade crescente.

É aqui que intervém o programa Liberty Lifter, assim denominado em referência ao programa de carga Liberty Ships da Segunda Guerra Mundial, que desempenhou um papel decisivo na vitória dos Aliados tanto na Europa como no Pacífico. Ao confiar em Ekranoplans que não exigem nenhuma infraestrutura específica para carga e descarga, além de uma praia e extensão de água suficientes (que não faltam no Pacífico), e capazes de transportar cargas muito maiores do que aquelas de qualquer aeronave de transporte estratégico em velocidades semelhantes de a cerca de 600 km/h, a Agência Americana de P&D pretende dar às forças americanas uma vantagem decisiva neste provável confronto. Na sequência de um convite à apresentação de propostas, procedimento clássico da DARPA, é a especialista em drones de combate General Atomics, nomeadamente por detrás dos famosos Predator e Reaper, que acaba de ser selecionada pela agência americana, para a criação de um demonstrador tecnológico, com um orçamento modesto de US$ 8 milhões.

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