Em maio passado, a agência de pesquisa e desenvolvimento do Pentágono, DARPA, anunciou o lançamento de um programa para projetar uma nova aeronave de transporte estratégico, baseada no conceito Ekranoplan. Estes dispositivos anfíbios utilizam o efeito solo, ou seja, a sobrepressão que se cria entre a asa e o solo quando uma aeronave voa a muito baixa altitude, para aumentar a sua sustentação, permitindo-lhes transportar cargas muito pesadas. importante a alta velocidade, enquanto consome menos combustível. Embora o conceito tenha sido estudado nas décadas de 60 e 70, particularmente na União Soviética, para projetar aeronaves de ataque naval de longo alcance, as tecnologias então disponíveis não eram adequadas para torná-la uma aeronave militar verdadeiramente operacional. Agora é diferente, segundo a DARPA, que pretende usar esse princípio não para projetar aeronaves com mísseis antinavio, mas para transportar grandes cargas logísticas por distâncias muito longas e o mais rápido possível.
Com efeito, enquanto as tensões com a China continuam a crescer, os Exércitos americanos antecipam-se cada vez mais a um cenário comparável à Guerra do Pacífico durante a Segunda Guerra Mundial, obrigando as forças americanas a deslocarem-se para uma área muito vasta, alargando consideravelmente as suas linhas logísticas, de modo a para evitar que Pequim estenda seu próprio perímetro de defesa, particularmente no sul do Oceano Pacífico. Além disso, os exércitos americanos, mais compactos, passaram a contar com a doutrina Joint All-Domain Command and Control, que pressupõe grande mobilidade de forças e, portanto, um fluxo logístico ainda mais apertado. No entanto, o transporte estratégico tradicional, baseado em navios capazes de transportar cargas muito grandes mas lentos, vulneráveis e que requerem infraestruturas portuárias adequadas, e no transporte aéreo estratégico, muito rápido mas limitado em capacidade de transporte, e também dependente de infraestruturas, não atende a essa necessidade crescente.
É aqui que entra o programa Liberty Lifter, assim chamado em referência ao programa de cargueiros Liberty Ships da Segunda Guerra Mundial, que desempenhou um papel determinante na vitória dos Aliados na Europa e no Pacífico. Por contar com Ekranoplans que não requerem nenhuma infraestrutura particular para carregar e descarregar, exceto uma praia e uma extensão de água suficiente (o que não falta no Pacífico), e capaz de transportar cargas muito superiores às de qualquer aeronave de transporte estratégico a velocidades semelhantes da ordem de 600 km/h, a Agência de P&D americana pretende dar às forças americanas uma vantagem decisiva neste provável confronto. Após chamada de propostas, procedimento clássico da DARPA, é a especialista em drones de combate General Atomics, origem dos famosos Predator e Reaper em particular, que acaba de ser selecionada pela agência americana, para a realização de um demonstrador tecnológico, com um modesto orçamento geral de US$ 8 milhões.
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