Por ocasião da International Fighter Conference em Londres 2021, uma confissão de um diretor executivo da Lockheed-Martin à revista especializada Defense Janes causou certa agitação dentro do programa FCAS que reúne Alemanha, Espanha e França para o desenho do substituto para aeronave de combate Rafale et Typhoon, bem como os seus sistemas adjacentes, até 2040. Segundo a revista de referência, Madrid comprometeu-se de facto a negociar discretamente com o fabricante americano a aquisição de 50 F-35, 25 na versão B com descolagem e aterragem verticais ou curtas para substituir o AV-8B Harrier II armando o porta-aviões Juan Carlos, e 25 na versão A baseado em terra para substituir parcialmente o F/A-18 Hornet em serviço nas forças aéreas espanholas. Naquela altura, Paris e Berlim ainda eram contra a aquisição do F-35, sendo a aeronave vista como uma ameaça direta à indústria aeronáutica europeia. Na verdade, alguns dias depois, o Ministério da Defesa espanhol publicou um desmentido vigoroso, jurando aos seus grandes deuses que nenhuma negociação deste tipo estava em andamento.
Desde então, um volume considerável de água passou por baixo das pontes. Por um lado, Berlim recorreu oficialmente ao F-35A para substituir o seu avião Tornado garantindo a missão de partilha nuclear dentro da NATO, encomendando 35 F-35As capazes de transportar a nova bomba nuclear B 61Mod12 americana. Ao mesmo tempo, o programa FCAS entrou numa zona de grande turbulência, num contexto de forte oposição entre a Dassault Aviation e a Airbus DS sobre a gestão do primeiro pilar do programa, aquele que deve projetar precisamente as aeronaves de combate da nova geração. , ou NGF de acordo com a sigla em inglês utilizada pelo programa. Como resultado, o FCAS está hoje paralisado, e o cronograma inicial que previa a entrada em serviço antes de 1 está amplamente comprometido, segundo o CEO da Dassault Aviation Eric Trappier, sem mencionar as ameaças de cada vez mais sensíveis que pesam sobre o continuação do próprio programa. Finalmente, várias outras forças aéreas europeias, entretanto, manifestaram-se a favor das aeronaves americanas, incluindo a Finlândia, a Grécia e a República Checa, tornando a aeronave um padrão de facto dentro da OTAN.
Nestas condições, não surpreende que o Estado-Maior General das Forças Aéreas Espanholas tenha declarado: segundo o jornal El Pais, a favor do F-35A para substituir o F/A-18 dentro dele, mesmo que há alguns meses, Madrid encomendou 20 Eurofighters Typhoon para substituir os Hornets que hoje fornecem proteção aérea às Ilhas Canárias. Segundo os militares espanhóis, os F-18 em serviço terão de ser substituídos antes da entrega dos primeiros FCAS, obrigando-os a recorrer a uma solução alternativa que esteja realmente disponível. Nesta área, ainda segundo o Estado-Maior espanhol, o F-35 é sem qualquer outra comparação a melhor aeronave, muito superior ao Eurofighter Typhoon em muitas áreas, para não mencionar os benefícios da normalização em relação a outras forças aéreas europeias. A aquisição dos F-35As também melhoraria a sustentabilidade da manutenção dos F-35B que serão adquiridos para substituir os Harriers embarcados, não havendo outra alternativa disponível para esta necessidade específica. Por fim, o último argumento apresentado é que é muito mais prudente e eficiente ter uma frota de caças que não dependa de uma única aeronave.
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