O Bell V-280 Valor está em uma posição forte para substituir os Black Hawks do Exército dos EUA

Lançado em 2009, o programa Futur Vertical Lift, ou FVL, um dos 6 pilares do superprograma “Big 6”, visa substituir todas as asas rotativas em serviço no Exército dos EUA por aeronaves de nova geração. , com desempenhos muito superiores aos dos helicópteros atualmente em serviço. Em 2016, foi decidido que o primeiro programa a surgir seria o Future Long Range Assault Aircraft, ou FLRAA, para substituir os helicópteros de manobra UH-60 Black Hawk. Para fazer isso, o novo programa seria baseado no Joint Multi-Role technology Demonstrator ou JMR-TD, um programa de demonstração de tecnologia lançado em 2013 entre a Bell e a aliança Sikorsky-Boeing.

O demonstrador da Bell, o V-280 Valor, fez seu primeiro em dezembro de 2017. É uma aeronave com tecnologia de rotor de inclinação já empregada no V-22 Osprey em serviço no Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA, desenhado por Bell e Boeing. O SB-1 Defiant da Sikorsky, por sua vez, usa um rotor contra-rotativo, como os dispositivos projetados pelo Kamov russo, e uma hélice, com base em seu demonstrador S-97 Raider. Mas dificuldades tecnológicas atrasaram o programa, que só fez seu primeiro voo em março de 2019.

E é aí que reside o problema, de acordo com o Exército dos EUA. Na verdade, não há dúvida, de acordo com declarações do Secretário do Exército Ryan McCarthy, modifique a programação do programa FLRAA para dar tempo à Sikorsky-Boeing para conversar com seu concorrente, que já registrou mais de 160 horas de voo, e Satisfaz todos os programas de teste do Exército dos EUA. "O tempo é um luxo que não temos", disse ele, ao especificar que isso não significa que a alocação do programa foi registrada. No entanto, este anúncio soa como o prelúdio de uma frase desastrosa para Sikorsky quando o objetivo do programa de seleção é antes de tudo ser baseado em desempenho e confiabilidade comprovados, e não em projeções tecnológicas. Assim que o Defiant fez seus primeiros voos, o Valor continuou a mostrar suas capacidades, seja validando procedimentos militares como a transferência por corda, seja mostrando sua capacidade de voar de forma independente, sem piloto, aumentando ainda mais a lacuna com seu oponente.

Mesmo assim, por enquanto, o V-280 Valor e o DB-1 Defiant são apenas demonstradores, e terão que ser modificados para fazer protótipos que atendam aos requisitos do Exército dos EUA. Mas, na medida em que o programa FLRAA foi projetado em bases tecnológicas resultantes do programa de demonstração JMR-TD, essas modificações não serão de natureza a perturbar profundamente a arquitetura ou o desempenho de cada dispositivo. Portanto, é improvável que Sikorsky consiga acompanhar o Valor, que aparece cada vez mais como o favorito desta competição, que será arbitrada no verão de 2021.

Mas mesmo que Sikorsky perdesse o programa FLRAA, provavelmente não seria o fim do Defiant e de sua arquitetura única. De fato, nesta mesma base técnica, o fabricante oferece o modelo Raider X para o programa Future Attack Reconnaissance Aircraft, uma aeronave leve de reconhecimento e ataque destinada a substituir os helicópteros OH-58 Kiowa retirados de serviço em 2014, mas também para fortalecer o poder de fogo do AH-64 Apache e seus sucessores. No entanto, nesta competição, seu adversário de longa data, Bell, não oferece um dispositivo de nova geração, mas o Bell 360 Invictus, um helicóptero de design clássico com desempenho otimizado. Na verdade, a tecnologia do rotor de inclinação dificilmente é compatível com o projeto de um helicóptero leve pesando menos de 6 toneladas. Quanto aos demais candidatos à pré-seleção, nem Karem e seu AR40, nem o conceito apresentado por AVX / L3 têm chance real de serem selecionados entre os 2 finalistas.

Hoje, apenas a Boeing, cujo modelo ainda não foi revelado, poderia vir e jogar o desmancha prazeres entre Sikorsky e Bell nesta competição. Mas a empresa de Seattle mostrou, nos últimos anos, ser capaz de reviravoltas espetaculares, vencendo em rápida sucessão. o programa de drones de bordo MQ-25 Stingray da Marinha dos EUA, e o programa TX da Força Aérea dos EUA, para substituir a aeronave de treinamento avançado T-38 Talon em serviço desde os anos 80. Mas, embora a Sikorsky tenha investido dezenas de milhões de dólares em P&D desde a virada do século em torno de sua tecnologia de hélice e rotor contra-rotação em torno dos programas X2 e S-97, e que Bell fez o mesmo em relação aos rotores de inclinação em torno do programa V-22, Boeing, que, no entanto, produziu o AH64 Apache e o CH-47 Chinook, duas aeronaves emblemáticas dos EUA Exército, ele não parecia ter investido neste tipo de nova arquitetura de asa rotativa. Não se sabe, portanto, em que base tecnológica será construída a proposta do fabricante.

Entre as novas arquiteturas tecnológicas de helicópteros passíveis de atender às demandas do campo de batalha de amanhã, principalmente em termos de velocidade e alcance estendido, a proposta por Helicópteros Airbus com o X3 para o Racer, é muito promissor, mesmo que não tenha sido selecionado pelo Exército dos Estados Unidos por motivos um tanto obscuros. A configuração imaginada pelo fabricante europeu de helicópteros é baseada em duas nacelas equipadas com uma hélice posicionada em cada lado da fuselagem, desempenhando tanto o papel de propulsão quanto de rotor contra-rotativo, todos acionados por uma tomada de força direta no turbina do dispositivo. Esta solução, tão elegante como engenhosa, permite atingir velocidades próximas dos 400 km / h sem ter que pesar ou complicar indevidamente o helicóptero e a sua manutenção. Projetado como parte de um programa de financiamento europeu puramente civil, o Racer ainda não foi convertido em um programa militar. Mas seria muito surpreendente se isso não acontecesse nos anos que viriam.

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