Em 5 de setembro de 2019, nos estaleiros navais de Wuhan do grupo chinês CSIC, a cerimônia de lançamento da quilha do submarino S26T destinado às forças navais tailandesas. Este edifício, que deverá ser entregue em 2021, será o primeiro submersível da frota tailandesa, também uma das maiores do teatro do Pacífico Sul. Foi também uma oportunidade para o Chefe do Estado-Maior da Marinha da Tailândia assinar um contrato para aquisição de um navio de assalto Tipo 071E, também construído pelo grupo chinês. A Marinha Tailandesa, que já está a implementar 5 fragatas Tipo 2000HT de 053 toneladas de construção chinesa e 2 fragatas S25T de 3000 toneladas construídas em parceria com a China, parece assim amplificar a sua mudança para equipamento chinês, pelo menos no domínio naval, não obstante as duas fragatas DW3000F recentemente adquiridas à Coreia do Sul.
Mas, se as relações entre Pequim e Banguecoque são de facto bastante boas, não podemos, como por vezes acontece, explicar estas decisões por questões de fidelidade ao poder de supervisão. Com efeito, a escolha do modelo chinês foi feita na sequência de uma competição entre, em 2017, os submarinos Scorpene do Grupo Naval, tipo 209 da TKMS, do Projeto russo 636 Kilo e DW1400T da sul-coreana Daewoo, para um modelo de 2600 toneladas derivado do chinês Digite 039A. No entanto, o submersível chinês apresentava, segundo as autoridades tailandesas, a melhor relação desempenho-preço da concorrência, é verdade ajudado por um preço de apenas 430 milhões de dólares, muito difundido, e pela integração de numerosos serviços complementares, e muitas vezes muito caro, como treinamento da tripulação por 3 anos e 2 anos de garantia do próprio prédio. Além disso, o Tipo 039A do qual deriva o S26T oferece propulsão anaeróbica de alto desempenho, permitindo uma patrulha submersa de 21 dias, e tem demonstrado grande confiabilidade.
A decisão surpresa de encomendar um LPD Tipo 071E (E para Exportação) provavelmente decorre de um pensamento semelhante, embora as condições que rodeiam este contrato ainda não sejam claramente conhecidas. No entanto, parece que o preço proposto pela China desafia toda a concorrência, pois rondaria os 200 milhões de dólares por um navio de 210 metros e 25.000 toneladas, capaz de movimentar 4 helicópteros, incluindo 2 pesados, e de aterrar até 4 empresas. de forças de assalto anfíbias, ou 800 homens, com seu equipamento rolante. Isto é, para efeito de comparação, 3 vezes mais barato do que os PHAs do Grupo Naval Mistral vendidos ao Egipto que, se puderem utilizar 16 helicópteros de tipos diferentes, têm uma carga útil e uma capacidade de projecção significativamente superiores. Mais uma vez, a oferta chinesa é certamente acompanhada de condições de liquidação extremamente favoráveis e de diversas ofertas de serviços relacionadas. Recordemos, na mesma ordem de grandeza, a oferta da China ao Paquistão para a aquisição de 4 fragatas Tipo 054A a um preço de 160 milhões de dólares por unidade, um preço inferior ao de muitas corvetas europeias mais leves e menos eficientes.
Estas ofertas de navios chineses, que combinam um preço imbatível e serviços e condições de pagamento inacessíveis aos grupos ocidentais, prenunciam a estratégia chinesa de assumir o controlo do mercado global de construção naval militar. Confrontados com tais diferenças de preços e serviços, mesmo a qualidade europeia, embora seja significativamente superior à dos edifícios chineses, não resistirá por muito tempo a tais argumentos divisivos. Os estaleiros europeus, cuja sobrevivência depende da sua capacidade de encontrar mercados de exportação, terão de facto, muito provavelmente, de enfrentar o rápido declínio do mercado global endereçável, especialmente porque outros países, como a Turquia e a Coreia do Sul, também estão a investir neste mercado com sérios argumentos tecnológicos e políticos, e que tanto a Rússia como os Estados Unidos parecem determinados a recuperar as quotas de mercado perdidas nas últimas duas décadas.
Independentemente disso, a China está agora a posicionar-se, e sem pressa, como um actor importante na indústria naval militar global, e pretende assumir o controlo de uma parte importante dela nos próximos anos.