Nell’aprile 2024 l’aeronautica americana ha assegnato alla start-up Anduril e al produttore di aerei General Atomics i primi due contratti nell’ambito del programma Collaborative Combat Aircraft, o CCA. Dando priorità ai giganti americani del settore aeronautico, Lockheed Martin, Boeing e Northrop Grumman, le due società devono ora produrre un prototipo che sarà valutato dall'aeronautica americana nel 2026. I droni da combattimento selezionati passeranno poi in produzione, per entrata in servizio nel 2028.
Tuttavia, questa procedura riguarda solo la prima tranche dei 1000 droni da combattimento che l’aeronautica americana intende ricevere entro la fine del decennio. Una seconda tranche, ancora una volta aperta ai principali produttori di aerei americani, avrà luogo a breve. Determinata a fare la parte del leone in questo contratto, la General Atomics Aeronautical Systems, o GA-ASI, sta facendo tutto il possibile per attirare l'aeronautica americana e soddisfare le sue aspettative, anche in termini di calendario.
sommario
Un drone da combattimento che sintetizza l'XQ-67a e il programma Gambit per l'aeronautica americana
Per sedurre l'aeronautica americana, GA-ASI può avvalersi delle proprie competenze ed esperienze passate nel campo dei droni. Il produttore di aerei è, ricordiamolo, all'origine dell'ondata di droni che colpì l'Occidente a partire dalla metà degli anni '90, con i droni MALE MQ-1 Predator, poi MQ-9 Reaper, in servizio prima presso gli eserciti americani , poi gli eserciti alleati.
L'azienda, come i suoi droni, si è costruita negli anni una reputazione di affidabilità, anche in teatri difficili, anche se, presto, sono apparse offerte concorrenti, spesso significativamente più economiche dei droni americani.
Oltre ai droni MALE, GA-ASI ha partecipato a numerosi programmi di ricerca e sviluppo, come con l'MQ-20 Avenger, ampiamente utilizzato dall'aeronautica americana, per i suoi diversi programmi volti allo sviluppo di sistemi di bordo, ma anche droni artificiali intelligence chiamata a pilotare questi droni.
Più recentemente, il produttore di aerei ha progettato l'XQ-67a per conto dei laboratori di ricerca dell'aeronautica militare, come parte del programma Off-Board Sensing Station (OBSS), preparando l'emergere del Collaborativ Combat Aircraft, o CCA, programma che stiamo parlando di adesso. Il drone ha effettuato il suo primo volo nel febbraio 2024.
Allo stesso tempo, GA-ASI ha sviluppato il concetto della famiglia di droni Gambit, rendendo possibile, sulla base di un modulo centrale unificato, assemblare diversi tipi di droni, dal MALE al combattimento supersonico, semplicemente sostituendo alcuni componenti standardizzati (ali, motore, sistemi di bordo). L'XQ-67a è stato progettato sui paradigmi Gambit, rendendolo il primo drone di questa famiglia, a volte indicato come Gambit 1.
È proprio sulla base di questi due programmi che General Atomics intende sviluppare il drone da combattimento che verrà offerto all'aeronautica americana, nell'ambito del programma CCA. Riprendendo sia la conoscenza acquisita dell'XQ-67a, sia i concetti di la famiglia Gambit, il produttore di aerei ha annunciato che il suo prototipo, ordinato dall'aeronautica americana solo due mesi fa, effettuerà il suo primo volo a metà del 2025.
General Atomics sta già anticipando e dimensionando le proprie capacità di produzione industriale per soddisfare le esigenze dell’aeronautica americana
Essere il primo a prendere il volo, in una potenziale competizione a due partecipanti, è un grande vantaggio competitivo. Per convincersene, è sufficiente osservare come il Bell V-280 Valor abbia ampiamente vinto contro il Sikorsky SB-1 Defiant, nella competizione FLRAA dell'esercito americano, dopo aver preso il volo, e abbia iniziato i test un anno prima del suo concorrente .
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