Il 3 ottobre 2021, a seguito di un programma di modernizzazione durato un anno, la portaelicotteri d'assalto Izumo delle forze di autodifesa navali giapponesi ha visto per la prima volta Un aereo da caccia F-35B Lightning II del Corpo dei Marines degli Stati Uniti decolla dal ponte di volo (fotografia nell'illustrazione principale), circa 76 anni dopo che l'ultimo aereo dell'Impero del Giappone lasciò il ponte di una portaerei della Marina imperiale giapponese.
Dopo Stati Uniti, Gran Bretagna e Italia, è il 4° paese ad utilizzare il caccia stealth americano con decollo verticale o corto e atterraggio da Lockheed-Martin da una portaerei, ma non l'ultimo, poiché La Corea del Sud sta preparando una portaerei dedicata a questo utilizzo, e che si prevede che anche la Spagna acquisirà l'aereo per sostituire i suoi Harrier e preservare la propria capacità di aviazione navale.
Grazie al suo ugello che può essere ruotato di quasi 90° e ad una ventola stabilizzatrice situata dietro la cabina di pilotaggio, l'F-35B è in grado, come l'Harrier, di decollare da un trampolino di lancio, ma anche dal ponte dritto di una portaerei mentre mantenendo un carico significativo grazie ai 180 KN di spinta erogati dal suo reattore Pratt&Whitney F-135-PW-600 dotato di un sistema di sollevamento appositamente sviluppato dalla britannica Rolls-Royce, ideatrice del famoso reattore Pegasus dell'Harrier.
E anche se l'F-35B trasporta meno carburante delle versioni A implementate da piste terrestri, o C da portaerei dotate di catapulte, il suo decollo e atterraggio corto/verticale limita il suo peso massimo al decollo, e quindi la sua capacità di trasportare munizioni e carburante, E che fatica a superare Mach 1, rimane comunque un dispositivo con caratteristiche uniche fino ad oggi.
Questi consentono di realizzare un caccia che in molti ambiti è alla pari con i caccia terrestri, provenienti da portaerei senza catapulte e punti di sosta, e quindi molto meno costoso delle portaerei implementate da Stati Uniti e Francia.
Le prestazioni dell'F-35B, in particolare la sua azione stealth e la sua ampia gamma di sensori e capacità di elaborazione delle informazioni e di comunicazione, lo rendono un velivolo adatto a due missioni, ovvero il supporto delle forze d'assalto anfibie e la protezione aerea del gruppo navale.
Attraverso la sua azione stealth nel settore frontale, il velivolo può, infatti, eliminare le difese antiaeree avversarie, quindi fornire il necessario supporto di fuoco alle forze impegnate a terra, coordinando al contempo il supporto navale grazie alla fusione dei dati.
Questa stessa capacità di rilevamento e fusione dei dati lo rende una risorsa preziosa per proteggere il gruppo navale in assenza di un dispositivo che combini aerei da sorveglianza aerea e aerei da combattimento, anche se l'aereo americano non ha la portata per svolgere missioni di combattimento aereo, o CAP , come nel caso degli aerei che garantiscono la sicurezza delle portaerei francesi o americane.
Infine, nonostante la bassa velocità e la minore manovrabilità rispetto a molti caccia moderni, l’F-35B rimane un formidabile avversario nel combattimento aereo, in particolare a lungo raggio e quando opera in un ambiente cooperativo che gli consente di beneficiare al meglio dei vantaggi offerti dalla azione furtiva e fusione dei dati.
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