DARPA è di nuovo interessata a Ekranoplan

Nel settembre 2020, tre ufficiali americani della Marina e del Corpo dei Marines degli Stati Uniti hanno pubblicato un articolo sgargiante sul sito del serissimo US Naval Institute. Il capitano della marina Walker D. Mills, il tenente comandante Phillips-Levine e il capitano della marina americana Joshua Taylor hanno presentato, infatti, una notevole analisi sull'opportunità per gli eserciti americani di sviluppare e schierare una flotta di 'Ekanoplan, anche Wing in Ground effect o WIG attraverso l’Atlantico, per evolvere e rafforzare le capacità di trasporto strategico delle forze statunitensi di fronte alle sfide poste dalla geografia specifica e dal rifiuto dell’accesso cinese al Pacifico. Ovviamente l’articolo ha suscitato un reale interesse presso il Pentagono, visto che la DARPA, l’Agenzia responsabile dei progetti più innovativi del Dipartimento della Difesa americano, ha appena pubblicato una richiesta di informazioni per progettare questo tipo di dispositivo.

Un Ekranoplan è un veicolo ibrido tra una nave e un idrovolante (da qui il terribile termine "navion" usato talvolta in Francia), che sfrutta l'effetto suolo per aumentare la portanza e offre capacità di trasporto di carico paragonabili a quelle di una nave, a velocità paragonabili a quelli di un aereo. Concretamente, il WIG opera a poche decine di metri sopra la superficie dell'oceano, essendo in grado di trasportare carichi molto pesanti di diverse migliaia di tonnellate per i più grandi, a velocità comprese tra 150 e 300 nodi. Questo concetto fu inizialmente sviluppato in Unione Sovietica dal Soviet Central Hydrofoil Design Bureau, che sperimentò diversi modelli nel Mar Caspio negli anni '60, con grande stupore degli analisti fotografici americani che non erano in grado di identificare ciò che stavano vedendo. Anche gli Stati Uniti svilupparono diversi studi in questo settore fino alla fine della Guerra Fredda, come il progetto Pelican ULTRA (Ultra Large Transport Aircraft) della Boeing che doveva essere in grado di trasportare 15.000 tonnellate di merci a 500 km/h, ovvero dieci volte più merci dell'aereo più grande, dieci volte più veloce della nave da trasporto più veloce. Sfortunatamente, il programma è stato abbandonato all’inizio degli anni 2000 per dare priorità di bilancio all’intervento statunitense in Afghanistan e Iraq.

L’aumento della minaccia cinese nel Pacifico e l’aumento della forza della Marina russa hanno ovviamente rinnovato l’interesse per questo concetto, soprattutto perché le capacità di trasporto strategico americano sono oggi al minimo, soprattutto in campo navale. Nel Pacifico, il WIG costituirebbe una soluzione d’elezione non solo per soddisfare le esigenze di rapido dispiegamento delle forze statunitensi in un teatro caratterizzato da numerosissime isole su un’immensa superficie oceanica, ma anche per resistere alle capacità di first strike e di negazione. di accesso dell'APL. Infatti, a differenza delle navi che necessitano di infrastrutture portuali e degli aerei da trasporto strategico che necessitano di piste di atterraggio, i WIG si accontentano di infrastrutture di carico/sbarco limitate come le navi d’assalto, in particolare a causa del loro pescaggio molto ridotto una volta a galla. Tuttavia, i porti e gli aeroporti saranno molto probabilmente i primi obiettivi dei missili da crociera e balistici cinesi in caso di conflitto con gli Stati Uniti e i suoi alleati. Inoltre, la negazione dell’accesso cinese è progettata principalmente per contrastare navi e aerei. Tuttavia, l'Ekranoplan si muove molto più in basso degli aerei, in particolare di quelli da trasporto, rendendolo particolarmente discreto ai radar nemici, ma anche molto più veloce delle navi, rendendo inefficace la ricognizione satellitare durante le fasi di transito.

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